El auge de las puntocom , un período de exuberancia desenfrenada y publicidad exagerada que comenzó a mediados de la década de 1990, sentó las bases del mundo conectado contemporáneo. Cuando la fiebre del internet estalló en marzo de 2000, causó un pequeño caos.

El problema se extendió de Silicon Valley a la economía en general, que entró en recesión. Se destruyeron más de 5 billones de dólares en valor bursátil. La tasa de desempleo aumentó del 4% al 6%. No fue la peor crisis de la historia, pero las consecuencias duraron varios años.

Ahora Silicon Valley se encuentra en pleno auge de la inteligencia artificial, con evidentes similitudes con el auge de las puntocom. Gran parte de la retórica sobre un mundo glorioso por venir es la misma.

Se están amasando fortunas de nuevo, a veces por los mismos profesionales de la tecnología que las amasaron la primera vez. Se están otorgando valoraciones desorbitadas a empresas que ayer no existían.

A pesar de todas las similitudes, existen muchas diferencias que podrían llevar a un resultado claramente distinto. La principal es que la IA está siendo financiada y controlada por empresas multimillonarias como Microsoft, Google y Meta, que no corren peligro de desaparecer, a diferencia de las startups puntocom, que eran poco más que una idea y un grupo de ingenieros.

Amazon no está vendiendo menos pasta de dientes mientras gasta miles de millones en centros de datos de IA, y Google no está vendiendo menos anuncios mientras desarrolla modelos fundamentales de IA.

Internet era una plataforma nueva en la década de 1990. Tomó tiempo para que la gente aceptara la idea de estar en línea y para que se implementaran tecnologías como la banda ancha que les permitieran prosperar allí. Muchos líderes empresariales, en cambio, están ansiosos por adoptar la IA lo antes posible.

Otra diferencia entre entonces y ahora: Relativamente pocas barreras regulatorias impiden la IA. La administración Trump está haciendo todo lo posible para posibilitar un futuro con IA. La gran jugada tecnológica de la administración Clinton en la década de 1990 fue demandar a Microsoft.

Otro factor que impide que se repita el colapso de las puntocom: la preocupación de que la situación se esté descontrolando es, paradójicamente, una señal de que no se ha descontrolado. Al menos, todavía no.

Cuando el último crítico dice que estaba equivocado y anuncia que está formando una empresa de inversión en inteligencia artificial, esa es la señal para buscar refugio.

“Todavía no hemos tenido capitulación”, afirmó Horowitz.

El auge de las puntocom y el auge de la IA tuvieron un enfoque muy específico. El 80 % de las inversiones de riesgo en el año 2000 se destinó a empresas de internet. Este año, el 64 % se destinó a startups de IA. El término técnico para esto es «poner todos los huevos en una sola canasta».

Pero, por lo demás, los dos auges han divergido en escala. Las tres empresas más valoradas de la era puntocom fueron Cisco, Microsoft e Intel, todas ellas proveedoras de la tecnología que hizo posible las startups de internet. Cada una de ellas estuvo valorada en unos 500 000 millones de dólares en su apogeo.

Hoy en día, Nvidia , el fabricante de chips que desempeña un papel similar en el auge de la IA, está valorada en más de 4,5 billones de dólares. Esta empresa, junto con otras empresas de IA como Amazon, Google, Meta y la privada OpenAI, valen en conjunto más de los 17 billones de dólares de capitalización bursátil total del año 2000.

Esa diferencia de escala es a la vez alarmante y, a la vez, un consuelo. La riqueza y el poder de estas empresas de IA explican, en parte, por qué Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, no ve motivos de preocupación. Estas empresas «realmente tienen modelos de negocio, beneficios y ese tipo de cosas», declaró en octubre. «Así que es realmente diferente» de la burbuja puntocom.

En gran medida, el auge de las puntocom fue una revolución desde abajo. Personas de todo el país hicieron las maletas y se dirigieron a San Francisco con la esperanza de triunfar, tal como ocurrió durante la fiebre del oro 150 años antes. Más de 2200 empresas puntocom salieron a bolsa entre 1996 y 2001. En aquel momento, parecía una cifra enorme.

En cambio, la IA es un fenómeno menos populista. OpenAI, Google, Meta y Microsoft han participado en una guerra de ofertas bien documentada por el talento, pero quienes carecen de experiencia tienen pocas posibilidades. Hay 972.000 empresas con direcciones de internet .ai, aunque no está claro cuántas son viables.

(The New York Times ha demandado a OpenAI y Microsoft, alegando violación de derechos de autor sobre contenido noticioso relacionado con sistemas de IA. Las dos compañías han negado las acusaciones de la demanda).

“En 1996, Netscape tenía el 90% de la cuota de mercado de navegadores, y solo teníamos 50 millones de usuarios, así que había un total de 55 millones de personas en el mercado de internet, y aproximadamente la mitad de ellas usaban acceso telefónico”, dijo el Sr. Horowitz.

“Al mismo tiempo, el software para crear servicios de internet era extremadamente inmaduro y costoso, al igual que el hardware correspondiente y el ancho de banda”.

Evite, una empresa que fabricaba tarjetas de felicitación en línea, contaba con 290 ingenieros, señaló. Como resultado, muchas empresas puntocom fracasaron porque los productos eran demasiado caros y los clientes eran escasos.

La IA es muy diferente, afirmó el Sr. Horowitz. Internet es una red, y su valor aumenta a medida que se incorporan más personas, afirmó. En 1996, los comercios en línea solo podían llegar a una pequeña fracción de la población. Amazon ahora llega a casi todo el mundo.

La IA, por otro lado, es una computadora, dijo el Sr. Horowitz. «Las computadoras pueden ser valiosas de inmediato. La IA, sin duda, es valiosa de inmediato», añadió. «Los productos de IA están funcionando tan bien que estamos viendo un crecimiento de los ingresos que eclipsa cualquier otro producto anterior».

«Me arriesgaré y diré, considerando el balance de probabilidades, que esta vez es diferente», dijo. «Es una afirmación audaz, y no la hago a la ligera».

Una preocupación poco reconocida con el auge de la IA es que los impulsos hacia el fraude encuentren terreno fértil. Esto significa que los aspectos más desagradables de la era de las puntocom podrían ser los elementos con mayor probabilidad de resurgir.

Las puntocom se vieron sometidas a una gran presión para generar ingresos y justificar sus elevadas valoraciones. Algunas lo lograron legítimamente.

Otras no. Homestore.com, una empresa de anuncios inmobiliarios con un valor de 6 mil millones de dólares, pagó sumas infladas por servicios o productos. Los vendedores utilizaron el dinero para comprar publicidad a dos empresas de medios, que a su vez compraron publicidad a Homestore. Once ejecutivos de Homestore fueron acusados ​​de fraude.

En los últimos meses, la red de acuerdos superpuestos entre las principales empresas de IA se ha convertido en un tema central. En una nota de investigación de octubre , los analistas de JP Morgan afirmaron que «es necesario ser cautelosos», pero argumentaron que «los acuerdos actuales son diferentes» a los de la era de las puntocom.

«Podría decirse que el capital está detrás de la IA, no al revés», afirmaba la nota.

“No todos los productos de IA son mágicos ni siquiera funcionan”, dijo el Sr. Horowitz. “No está claro que funcionen antes de que las empresas que los ofrecen se queden sin liquidez.

Entonces, ¿están desfasadas algunas valoraciones en los mercados privados? Siempre. Así es como me mantengo en el negocio”.