ROLLING FORK, Mississippi, EE.UU. (AP) — Poderosos tornados azotaron el sur profundo el viernes por la noche, matando al menos a 23 personas en Mississippi, destruyendo docenas de edificios y dejando una marca especialmente devastadora en un pueblo rural cuyo alcalde declaró: “Mi ciudad es desaparecido.»

La Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi dijo en una publicación de Twitter que se desplegaron equipos de búsqueda y rescate de agencias locales y estatales para ayudar a las víctimas afectadas por los tornados. La agencia confirmó la madrugada del sábado que 23 personas habían muerto, cuatro estaban desaparecidas y decenas resultaron heridas.

Unos minutos más tarde, la agencia advirtió que el número de víctimas podría aumentar y tuiteó: “Desafortunadamente, se espera que estos números cambien”.

El Servicio Meteorológico Nacional confirmó que un tornado causó daños a unas 60 millas (96 kilómetros) al noreste de Jackson, Mississippi. Las localidades rurales de Silver City y Rolling Fork reportaron destrucción cuando el tornado se desplazó hacia el noreste a 113 kph (70 mph) sin debilitarse, avanzando hacia Alabama a través de localidades, incluidas Winona y Amory, durante la noche.

El alcalde de Rolling Fork, Eldridge Walker, le dijo a CNN que su ciudad fue prácticamente aniquilada.

“Mi ciudad se ha ido. Pero somos resilientes y vamos a volver fuertes”, dijo.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta el viernes por la noche cuando azotaba la tormenta que no se anduvo con rodeos: “Para proteger su vida, ¡CUBRIRSE AHORA!”

“Estás en una situación que pone en peligro tu vida”, advirtió. “Los escombros voladores pueden ser mortales para quienes quedan atrapados sin refugio. Las casas móviles serán destruidas. Es probable que se produzcan daños considerables en viviendas, empresas y vehículos, y es posible que se produzca una destrucción total”.

Cornel Knight le dijo a The Associated Press que él, su esposa y su hija de 3 años estaban en la casa de un pariente en Rolling Fork cuando ocurrió el tornado. Dijo que el cielo estaba oscuro pero que “se podía ver la dirección de cada transformador que explotaba”.

Dijo que estaba «inquietantemente tranquilo» mientras eso sucedía. Knight dijo que observó desde una puerta hasta que el tornado estuvo, estimó, a menos de una milla de distancia. Luego les dijo a todos en la casa que se refugiaran en un pasillo. Dijo que el tornado golpeó la casa de otro pariente a través de un amplio campo de maíz desde donde él estaba. Una pared en esa casa se derrumbó y atrapó a varias personas adentro. Cuando Knight habló con AP por teléfono, dijo que podía ver las luces de los vehículos de emergencia en la casa parcialmente derrumbada.

El tornado parecía tan poderoso en el radar cuando se acercaba a la ciudad de Amory, a unos 40 kilómetros (25 millas) al sureste de Tupelo, que un meteorólogo de Mississippi se detuvo para rezar después de que llegó nueva información de radar.

“Oh hombre”, dijo Matt Laubhan de WTVA en la transmisión en vivo. “Querido Jesús, por favor ayúdalos. Amén.»

El daño en Rolling Fork fue tan extenso que varios cazadores de tormentas, que siguen el clima severo y a menudo transmiten en vivo que muestran nubes de embudo dramáticas, suplicaron ayuda de búsqueda y rescate. Otros abandonaron la persecución para llevar ellos mismos a los heridos a los hospitales.

El Hospital Comunitario Sharkey-Issaquena en el lado oeste de Rolling Fork resultó dañado, informó WAPT .

La Oficina del Sheriff del condado de Sharkey en Rolling Fork informó fugas de gas y personas atrapadas en montones de escombros, según Vicksburg News . Algunas unidades de aplicación de la ley no se encontraron en Sharkey, según el periódico.

Rolling Fork y sus alrededores tienen amplias extensiones de campos de algodón, maíz y soja y estanques de cultivo de bagre. Los funcionarios de emergencia abrieron más de media docena de refugios en el estado.

El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, dijo en una publicación de Twitter el viernes por la noche que los equipos de búsqueda y rescate estaban activos y que las autoridades estaban enviando más ambulancias y recursos de emergencia.

“Muchos en MS Delta necesitan su oración y la protección de Dios esta noche”, decía la publicación. «¡Mira los informes meteorológicos y mantente cauteloso durante la noche, Mississippi!»

Esta fue una supercélula, el tipo de tormenta desagradable que genera el tornado más mortífero y el granizo más dañino en los Estados Unidos, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Walker Ashley. Lo que es más, es una lluvia nocturna que es «la peor», dijo.

Los meteorólogos vieron un gran riesgo de tornado para la región en general, no para el área específica, con hasta una semana de anticipación, dijo Ashley, quien lo estaba discutiendo con sus colegas el 17 de marzo. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Nacional de Meteorología apagó una alerta de largo alcance para el área el 19 de marzo, dijo.

Los expertos en tornados como Ashley han estado advirtiendo sobre una mayor exposición al riesgo en la región debido a que la gente está construyendo más.

“Mezclas un paisaje particularmente vulnerable desde el punto de vista socioeconómico con un tornado nocturno rápido y de trayectoria larga, y ocurrirá un desastre”, dijo Ashley en un correo electrónico.

El viernes temprano, un automóvil fue arrastrado y dos pasajeros se ahogaron en el suroeste de Missouri durante las lluvias torrenciales que formaban parte de un sistema de clima severo. Las autoridades dijeron que seis adultos jóvenes estaban en el vehículo que fue arrastrado cuando el automóvil intentaba cruzar un puente sobre un arroyo inundado en la ciudad de Grovespring.

Cuatro de los seis lograron salir del agua. El cuerpo de Devon Holt, 20, de Grovespring, fue encontrado a las 3:30 am, y el cuerpo de Alexander Roman-Ranelli, 19, de Springfield, fue recuperado unas seis horas después, informó el sargento de la Patrulla de Caminos del Estado de Missouri. dijo Tomás Young.

El conductor dijo a las autoridades que la lluvia dificultaba ver que el agua de un arroyo había cubierto el puente, dijo Young.

Mientras tanto, la búsqueda continuó en otro condado del suroeste de Missouri en busca de una mujer que desapareció después de que la inundación repentina de un pequeño río arrastró un automóvil fuera de la carretera. El Distrito de Protección contra Incendios de Logan Rogersville dijo que no había señales de la mujer. Otros dos que iban en el auto fueron rescatados. Las cuadrillas planeaban usar botes y hacer que los buscadores caminaran por la orilla del río.

Cuando el SUV de una mujer fue arrastrado por las aguas torrenciales el viernes por la mañana cerca de Granby, Missouri, Layton Hoyer se abrió paso a través de aguas heladas para rescatarla.

Algunas partes del sur de Missouri vieron casi 3 pulgadas (8 centímetros) de lluvia el jueves por la noche y hasta el viernes por la mañana cuando el clima severo azotó otras áreas. Un presunto tornado aterrizó la madrugada del viernes en el norte de Texas.

Matt Elliott, meteorólogo de coordinación de advertencias en el Centro de Predicción de Tormentas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Norman, Oklahoma, dijo que se esperaban condiciones climáticas severas en varios estados.

El Centro de Predicción de Tormentas advirtió que la mayor amenaza de tornados vendría en partes de Arkansas, Louisiana, Mississippi y Tennessee. Se pronosticaron tormentas con vientos dañinos y granizo desde el este de Texas y el sureste de Oklahoma hasta partes del sureste de Missouri y el sur de Illinois.

Según poweroutage.us , 46.000 clientes se quedaron sin electricidad en Tennessee; 15.000 clientes se quedaron sin electricidad en Mississippi; y 20.000 se quedaron sin electricidad en Alabama.

En Texas, un presunto tornado azotó alrededor de las 5 am en la esquina suroeste del condado de Wise, dañando casas y derribando árboles y líneas eléctricas, dijo Cody Powell, coordinador de manejo de emergencias del condado. Powell dijo que no se reportaron heridos. El servicio meteorológico no había confirmado un tornado, pero también se reportaron daños en viviendas en el vecino condado de Parker, dijo el meteorólogo Matt Stalley.

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Esta historia corrige la cantidad de cortes de energía en Tennessee, Mississippi y Alabama en el penúltimo párrafo.

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La periodista de Associated Press Emily Wagster Pettus en Jackson, Mississippi, Jim Salter en O’Fallon, Missouri, Lisa Baumann en Bellingham, Washington, Robert Jablon en Los Ángeles y Jackie Quinn en Washington, DC contribuyeron a este despacho.