El Senado llegó a un punto muerto el jueves en las propuestas en pugna para evitar el aumento de las primas de la atención médica, bloqueando las alternativas demócratas y republicanas en un resultado que hizo casi seguro que los subsidios fiscales ampliados para la cobertura médica bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio expirarán a finales de mes
Los republicanos rechazaron un intento de los demócratas, que habían exigido medidas sobre el tema durante el cierre gubernamental de 43 días, de extender los subsidios al seguro por tres años.
Los demócratas rechazaron una alternativa republicana que reemplazaría los subsidios con una expansión de las cuentas de ahorro para la salud con ventajas impositivas y pagos directos de hasta $1,500 a las personas que compren los planes de seguro de salud más básicos.
Ninguna de las propuestas pudo reunir los 60 votos necesarios para superar un obstruccionismo y seguir adelante, un resultado largamente esperado que dio inicio a una brutal batalla sobre la atención médica que probablemente dará forma a la lucha por el control del Congreso el próximo año.
Ambos planes fueron frustrados en votaciones separadas de 51 a 48. Cuatro republicanos —los senadores Josh Hawley de Missouri, Susan Collins de Maine y Lisa Murkowski y Dan Sullivan, ambos de Alaska— se unieron a los demócratas para apoyar la extensión, mientras que todos los demócratas y un solo republicano, el senador Rand Paul de Kentucky, se opusieron a la alternativa republicana.
Con el Congreso a punto de partir para las vacaciones después de la próxima semana y las diferencias entre ambos bandos en su enfoque sobre el aumento de los costos del seguro médico, se agotaba el tiempo para renovar los subsidios a las primas de los que dependen millones de estadounidenses para acceder a la cobertura del mercado de seguros médicos federal. Los demócratas han prometido visibilizar el tema en las campañas electorales de mitad de mandato, viendo una oportunidad para criticar duramente a los republicanos por no haber logrado evitar los fuertes aumentos de las primas y amenazar el acceso a la atención médica en un momento en que muchos estadounidenses se esfuerzan por cubrir sus necesidades básicas.
“Ahora comienza el siguiente capítulo”, declaró el senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la minoría, tras la votación. “Los republicanos tendrán que rendir cuentas al pueblo estadounidense”.
Los republicanos afirmaron que la iniciativa de los demócratas para preservar los subsidios simplemente mantendría un programa federal inflado, concebido como temporal, que está experimentando costos insostenibles. Añadieron que una nueva investigación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) también reveló que el programa es susceptible a fraudes que han contribuido a las ganancias de las aseguradoras.
“La propuesta demócrata, que consiste en una prórroga de tres años del statu quo, es un intento de ocultar el verdadero impacto del aumento vertiginoso de los costos de la atención médica de Obamacare”, declaró el senador John Thune, republicano de Dakota del Sur y líder de la mayoría. “Si extendemos estos tres años con un costo de $83 mil millones para los contribuyentes, ¿qué sucederá después de tres años?”
Los demócratas afirmaron que la propuesta republicana constituía un «cupón» inadecuado para la atención médica, señalando que solo beneficiaría a quienes adquirieran planes de seguro con deducibles altos que exigen pagar miles de dólares por atención médica antes de recibirla. Argumentaron que no haría nada para prevenir la amenaza inmediata del aumento de las primas, lo que perjudicaría a los estadounidenses que podrían perder su cobertura y no poder costear la atención necesaria.
“Toda la conversación sobre los créditos fiscales de la Ley de Atención Médica Asequible en esta ciudad, en este edificio, se ha centrado en la política de este asunto”, dijo el senador Jon Ossoff, demócrata de Georgia. “Es una cuestión de vida o muerte. Morirá gente”.
Los republicanos dijeron que la causa fundamental del aumento de las primas del seguro de salud fue la Ley de Atención Médica Asequible, el programa de seguro de salud establecido por los demócratas durante la administración Obama.
“Los demócratas saben que Obamacare ha fracasado”, dijo el senador Mike Crapo, republicano de Idaho y uno de los autores del plan republicano. “Su única oferta es más gasto”.
Los republicanos se habían comprometido a permitir a los demócratas votar sobre su propuesta de extender los subsidios a la atención médica como condición de un acuerdo para poner fin al cierre del gobierno.
El Partido Republicano, que ha luchado durante años para unirse en torno a un plan de salud, había considerado no ofrecer una alternativa a la propuesta demócrata. Sin embargo, los líderes del partido se enfrentaron a presiones para presentar un plan que permitiera a los republicanos afirmar que habían intentado abordar el problema de los subsidios fiscales que expiraban.
Los republicanos de la Cámara de Representantes han anunciado que la próxima semana comenzarán a considerar algunas medidas graduales que representan su enfoque para abordar el aumento de los costos de la atención médica, pero una extensión de los subsidios no está contemplada hasta el momento. Por ello, un grupo de republicanos de la Cámara, preocupados por la reacción política negativa que podría generar permitir que expiren las exenciones, presentó una petición el miércoles para intentar forzar una votación en el pleno sobre un plan para extender los subsidios de forma limitada por dos años.
Una segunda petición bipartidista obligaría a aprobar un proyecto de ley para renovar un conjunto reducido de subsidios por un año. Si los demócratas se unieran en apoyo de cualquiera de las dos peticiones, se superaría el umbral necesario para requerir una votación en la Cámara de Representantes. Sin embargo, la mayoría de los demócratas se han abstenido hasta ahora de firmar ninguna de las dos, ya que siguen aferrados a su preferencia por una extensión de tres años.
La Casa Blanca ha adoptado una postura en gran medida de no intervención en la lucha por la atención médica en el Congreso después de que el Presidente Trump sugirió inicialmente que respaldaría una extensión limitada de los subsidios, pero los republicanos en el Capitolio lo instaron rápidamente a abandonar ese impulso.
“El presidente está dispuesto a tomar medidas en materia de salud y quiere que los republicanos en el Congreso hagan lo mismo”, declaró el jueves Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, al ser preguntada sobre qué haría Trump para abordar el aumento vertiginoso de los costos ahora que los subsidios están a punto de expirar. Añadió que se sabría más sobre su plan “muy pronto”.
Los miembros de ambos partidos dijeron que aún querían intentar llegar a alguna solución aunque las negociaciones bipartidistas hasta ahora no han dado resultados.
«Estoy lista para sentarme a la mesa», dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire. «Creo que nos convendría más si, tras estas votaciones, nos sentáramos y llegáramos a un acuerdo para abordar los costos reales que la gente enfrenta en materia de atención médica».
El Sr. Hawley, uno de los republicanos que se pasó al bando contrario, dijo que creía que era hora de iniciar un debate sobre una solución.
“Ahora mismo, la gente en casa dice que necesitamos bajar los precios de la atención médica”, dijo el Sr. Hawley. “Necesitan ayuda en todo. Así que estoy a favor de hacer todo lo posible para ayudar a reducir el costo.
Shawn McCreesh colaboró con este reportaje.
