Gran parte del aire estaba en las «categorías insalubres o peores en áreas desde el Atlántico medio hasta el noreste y partes de los Grandes Lagos Superiores», según un aviso emitido por la Agencia de Protección Ambiental el miércoles por la noche.

Las autoridades estadounidenses emitieron alertas de calidad del aire en varias regiones y se esperaba que el humo persistiera durante días.

Las condiciones eran especialmente malas en partes del centro de Nueva York, donde el hollín en el aire estaba en niveles peligrosos. En la ciudad de Nueva York, los funcionarios dijeron el miércoles que todos deberían permanecer en sus casas. Las condiciones llegaron el martes por la tarde, oscureciendo las vistas de Nueva Jersey al otro lado del río Hudson.

Aquí hay una mirada más cercana a lo que está sucediendo y lo que está en el humo:

GÉNESIS DEL HUMO

Un clima inusualmente cálido y seco que no se detenía dio lugar a los incendios forestales.

“El mes de mayo estuvo fuera de serie: un récord cálido en gran parte de Canadá”, dijo Eric James, un experto en modelado del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, quien también trabaja con el Instituto Nacional Oceánico y Atmosférico. Administración.

Un planeta que se calienta producirá olas de calor más calientes y más largas, lo que provocará incendios más grandes y humeantes, según Joel Thornton, profesor y presidente del departamento de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington.

Los incendios del área de Quebec son grandes y relativamente cercanos, a unas 500 a 600 millas (aproximadamente 800 a 970 kilómetros) de Rhode Island y siguieron a los incendios forestales en Nueva Escocia.

“No recuerdo incendios de esta escala en los últimos 10 años”, dijo James sobre los incendios de Quebec.

El humo de los incendios en el oeste de Canadá ha estado llegando a Estados Unidos durante semanas . Pero son los incendios recientes en Quebec los que han producido la peligrosa neblina de la costa este.

¿POR QUÉ EL HUMO LLEGA TAN LEJOS?

Los fuertes vientos en lo alto de la atmósfera pueden transportar el humo a largas distancias y es común que los incendios grandes y violentos creen condiciones insalubres a cientos de millas de distancia de donde se queman los bosques.

Pero la combinación correcta de circunstancias tuvo que alinearse para que el humo cubriera las principales ciudades de EE. UU.: una fuente termal seca preparó el escenario. Luego, el clima hizo el resto, dijo Bob Henson, meteorólogo de Yale Climate Change Connections.

En Canadá, el aire circula en sentido antihorario alrededor de un sistema de baja presión cerca de Nueva Escocia. Eso envía aire al sur sobre los incendios en Quebec. Allí, el aire recoge humo y luego gira hacia el este sobre el estado de Nueva York, llevando el humo a la costa este.

“Es una simple cuestión de trayectoria”, dijo Henson. “El humo va donde lo lleva el viento”.

Este patrón de viento no es particularmente raro. Pero la confluencia de eventos sí lo es.

“Desafortunadamente, el momento de estos patrones climáticos se superpone con una situación que estaba lista para grandes incendios”, dijo Thornton.

Los patrones climáticos cambian y las peores condiciones solo deberían durar uno o dos días. Sin embargo, algo de humo podría permanecer durante una semana o más, según James.

¿QUÉ ES EL HUMO REALMENTE?

Aunque el humo parece familiar, en realidad se compone de una mezcla compleja de formas, desde redondas hasta en forma de sacacorchos bajo el microscopio.

“No es solo un tipo de sustancia química”, dijo Rima Habre, experta en calidad del aire y ciencias de la exposición de la Universidad del Sur de California. “Podría tener gases y carbones y metales tóxicos”. Mientras viaja, dijo Habre, también cambia y puede contener ozono.

Gran parte de lo que vemos en el aire y medimos son partículas pequeñas, o PM 2.5. Estos son tan pequeños que pueden penetrar profundamente en los pulmones, donde el oxígeno ingresa a la circulación.

“Principalmente nos preocupamos por la inflamación en los pulmones”, dijo Habre, debido a estos altos niveles de contaminación. Pero con el cambio climático aumentando los incendios cada vez más, dijo, le preocupa que un mayor número de personas estén expuestas a un humo menos extremo durante semanas o meses.

“La mayoría de los adultos y niños sanos se recuperarán rápidamente de la exposición al humo y no tendrán efectos duraderos en la salud”, según el aviso de la EPA. Pero eso es menos cierto para una gran categoría de personas, incluidos los niños cuyos pulmones aún se están desarrollando, los adultos mayores y las personas con enfermedades pulmonares, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Quédese adentro, manteniendo las puertas, ventanas y chimeneas cerradas, es el consejo. El aire acondicionado en la configuración de recirculación puede ayudar a filtrar algunas partículas y los filtros de aire pueden eliminar muchas más.

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Phillis informó desde St. Louis. Los reporteros de Associated Press Katie Foody en Chicago y David B. Caruso, Deepti Hajela e Ingrid Lobet en Nueva York contribuyeron a esta historia.