Por Stacy Cowley Cubro finanzas al consumo.

Durante cinco años, más de 40 millones de estadounidenses no han enfrentado consecuencias graves por no pagar su deuda de préstamos estudiantiles federales. Eso termina hoy.

Mientras la pandemia del coronavirus convulsionaba la economía, el presidente Trump y el Congreso ofrecieron alivio: permitieron a los prestatarios tomarse un descanso de sus pagos. El gobierno también congeló los intereses, lo que impidió que los saldos de los prestatarios aumentaran. La gente ahorraba cientos o incluso miles de dólares al mes.

La medida fue popular en su momento. Permitía a las personas mejorar su puntaje crediticio, saldar otras deudas y generar ahorros. Por ello, las autoridades extendieron la prórroga nueve veces, durante el resto del primer mandato de Trump y la mayor parte del del expresidente Biden.

Pero el gobierno otorgó esos préstamos, y dejarlos sin pagar aumentó el déficit . Algunos economistas también advirtieron sobre el riesgo de enviar un mensaje erróneo: que no había problema en no pagar la deuda. Finalmente, la congelación de pagos terminó, pero las autoridades afirmaron que aún no penalizarían a los prestatarios por pagos atrasados.

Ahora, incluso esa exención ha desaparecido, y los pagos atrasados ​​aparecen en los informes crediticios de millones de personas. Hoy, el gobierno reanuda la cobranza de préstamos en mora : primero, descontando los reembolsos de impuestos y luego, embargando los cheques de pago y las prestaciones del Seguro Social. (Aquí le explicamos lo que debe saber al respecto ).

En The Morning te preguntamos qué querías saber sobre los préstamos estudiantiles. El boletín de hoy tiene las respuestas y te adelantamos lo que viene a continuación.

¿Qué pasó con la condonación de préstamos?

El aumento vertiginoso de las matrículas universitarias y los recortes gubernamentales a las escuelas estatales cuadruplicaron la deuda federal por préstamos estudiantiles en el siglo XXI. Los prestatarios estadounidenses ahora deben más por su educación que por tarjetas de crédito, préstamos para automóviles o cualquier otra forma de deuda de consumo, excepto hipotecas. Es una carga que cambia la vida de muchas personas.

Fuente: College Board | Los datos corresponden a la matrícula estatal y al costo de alojamiento y comida en dólares de 2024. | Por The New York Times

Los demócratas llevan años queriendo abordar el problema mediante una condonación masiva de deuda. Biden lo intentó. Su plan de eliminar hasta 20.000 dólares por prestatario alegó la emergencia pandémica. Pero la Corte Suprema desestimó el plan, dictaminando que Biden carecía de la autoridad necesaria.

Luego, el presidente amplió otras vías establecidas para la condonación de préstamos, incluyendo programas dirigidos a empleados públicos, prestatarios con discapacidad, personas defraudadas por escuelas con fines de lucro y quienes habían estado pagando sus deudas durante 20 años o más. Esta iniciativa funcionó para cinco millones de prestatarios. Martha Wilson, de Phoenix, Preguntó The Morning: «Me condonaron todos mis préstamos estudiantiles. ¿Debo preocuparme de que me los restituyan?»

Los expertos afirman que eso es extremadamente improbable. La iniciativa de Biden se basó principalmente en leyes y políticas federales de larga data.

¿Qué sigue?

Sin embargo, un segundo aspecto del plan de Biden parece condenado al fracaso.

Para evitar que los prestatarios enfrenten facturas superiores a su capacidad de pago, el gobierno puede vincular su pago mensual a sus ingresos. El nuevo programa de Biden para lograrlo, llamado SAVE, redujo las facturas de algunos prestatarios a la mitad y permitió que millones de trabajadores con bajos salarios no pagaran nada.

Pero varios estados con mayoría republicana argumentaron en recursos legales que no podía hacerlo, y los tribunales federales congelaron el plan. (La condonación de préstamos ha sido especialmente impopular en la derecha. Los graduados universitarios tienen más probabilidades de ser demócratas , aunque muchas personas con deuda estudiantil comenzaron sus estudios y nunca los terminaron). Unos ocho millones de personas que se inscribieron en el plan se encuentran ahora en una situación incierta. «Estoy muy confundida», dice Reily Lynch, una lectora de Chicago. «¿Hay alguna novedad sobre el plan SAVE?»

La administración Trump pretende cancelar el plan si los tribunales no lo hacen. Por ahora, los prestatarios del programa SAVE pueden simplemente suspender su pago (no se les considerará morosos), pero es casi seguro que esa prórroga terminará este año. Nadie sabe exactamente cuándo, lo que genera estrés en los prestatarios.

Otro punto de confusión es la ambición de Trump de cerrar el Departamento de Educación —la agencia que posee y administra la deuda estudiantil federal— y transferir los préstamos a otra agencia. Supa Shah, de Las Vegas, pregunta cómo afectaría esto a la gente: «¿Será un desastre? ¿Qué deberían hacer los prestatarios de préstamos estudiantiles para asegurarse de que su información no se pierda ni sea incorrecta?».

Trasladar todos esos registros, incluyendo los contratos con las empresas que cobran, sería complicado, y no puede hacerse sin la intervención del Congreso. Legisladores y funcionarios federales me dicen que no hay ningún plan para esto.

Lo mejor que pueden hacer los prestatarios ahora mismo para protegerse es visitar StudentAid.gov y consultar el estado de sus préstamos. El sitio web les mostrará si su préstamo está al día, en aplazamiento, moroso o en incumplimiento. Les indicará a quién contactar para realizar pagos o solicitar cambios.

¿Qué ocurre si los datos se pierden durante una transferencia o si el gobierno elimina algunos directamente, como ha hecho en otras agencias ? Es recomendable descargar y hacer copias de la información que se ve en el sitio web.