Por Gary FieldS/
ATLANTA (AP) — Lo primero que pensó Andrew Young cuando escuchó que la Ley del Derecho al Voto se había convertido en ley no fue celebrar. Fue estratégico.
“¿De dónde vamos a sacar el dinero para que el país se movilice para registrar a estos votantes?”. recordó haber pensado en ese momento trascendental hace casi 60 años.
Ahora con 91 años, Young es uno de los últimos miembros sobrevivientes del círculo íntimo de Martin Luther King Jr. Los dos estuvieron juntos desde su primer encuentro en 1957 en un simposio de fraternidad en Talladega College hasta que King fue asesinado en Memphis, Tennessee, en 1968.
Pero mientras King y su colega asesor Ralph Abernathy estaban en el Capitolio de los Estados Unidos para la firma de 1965, Young no lo estaba.
“Esa no era mi parte del movimiento”, dijo. “Tal vez fui un general de campo”.
Young se convertiría en alcalde de Atlanta, congresista y embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas. Fue entrevistado por The Associated Press como parte de una serie sobre la Ley de Derechos Electorales de 1965. Hace diez años este mes, la corte desechó lo que muchos consideran el corazón de esa ley histórica: la capacidad del Departamento de Justicia para hacerla cumplir en estados y condados con un historial de supresión de votantes.
El camino hacia la Ley del Derecho al Voto fue arduo, recordó Young. En diciembre de 1964, Young y King se dirigieron a Washington para reunirse con el presidente Lyndon Johnson después de que King acabase de aceptar el Premio Nobel de la Paz. Young recordó que tuvieron que esperar varias horas mientras el presidente se reunía con sus asesores sobre lo que Young cree que era el creciente conflicto en Vietnam.
Cuando entraron, los recibió un presidente que parecía cansado y estresado.
“Él le dijo al Dr. King, ‘Sé que necesita derechos de voto. Desearía poder hacerlo, pero simplemente no tengo el poder’”, recordó Young. «Cada argumento que dio el Dr. King, la respuesta del presidente Johnson fue: ‘Estoy de acuerdo con usted, pero simplemente no tengo el poder'».
Afuera de la Casa Blanca, Young le dijo a King que el presidente tenía razón y sugirió que era el momento de tomarse un descanso del movimiento que había liderado durante años. Había sido encarcelado varias veces, apuñalado, casi fatalmente, y su casa bombardeada.
King siguió presionando y Young respondió: «Estás arruinado, eres pobre, no tienes un arma ni una cuenta bancaria, nada que suene como poder en este país». Me ignoró y siguió diciendo: ‘Nosotros’. tengo que darle al presidente algo de poder’”.
Dos días después, recibieron una llamada de Amelia Boynton Robinson, una activista de Alabama, quien sugirió que los hombres iniciaran una campaña de registro de votantes en Selma.
Ese esfuerzo comenzó en enero y se expandió a las áreas circundantes, incluido el condado de Perry y Marion, la sede del condado. La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur envió a James Orange, quien trabajó con activistas locales y ayudó a organizar sentadas y boicots estudiantiles.
Orange fue arrestado a mediados de febrero, aparentemente porque una protesta incluyó a estudiantes que faltaban a la escuela. Circulaban rumores de que iba a ser linchado.
La policía interrumpió violentamente la protesta por su arresto, y un veterano militar negro y diácono de la iglesia, Jimmie Lee Jackson, recibió un disparo de un policía estatal mientras intentaba proteger a su abuelo y murió días después.
Young, King, Abernathy y otros líderes de derechos civiles asistieron al funeral y planearon organizar una marcha desde Selma hasta la capital del estado, Montgomery. Se eligió el 7 de marzo como fecha, pero los planificadores no tomaron en cuenta que resultó ser el primer domingo del mes, un día sacrosanto para los pastores negros, dijo Young.
King estaba predicando ese día en su iglesia, Ebenezer Baptist en Atlanta, pero Young estaba entre varios cientos de personas reunidas para la marcha. En una llamada telefónica a King, describió lo que vio cuando los manifestantes se acercaron al puente Edmund Pettus en Selma. King le dijo que dejara marchar a la gente.
“Había estado al otro lado del puente, y vi a la policía y había tal vez 100 de ellos, y había policías a caballo”, dijo Young. “E hice el cálculo de que simplemente nos harían retroceder o reunirían a algunos de los líderes y enviarían a todos los demás de regreso”.
No fue así como sucedió.
“No pasaron 10 segundos entre el momento en que les dijeron que se dieran la vuelta y cuando comenzaron a lanzar bombas de gas lacrimógeno y atacar con garrotes”, dijo. “Fue pánico y estaban golpeando a la gente”.
Las imágenes galvanizaron a la gente de todo el país y, en cuestión de días, Johnson llamó a la nación a la acción durante un discurso en el que se hizo eco de la frase que simbolizaba el movimiento: “Venceremos”. A finales de ese verano, Johnson estaría firmando la Ley de Derechos Electorales.
Young dijo que los derechos de voto siempre han sido el vehículo para la igualdad y señala que el progreso nunca ha ocurrido en línea recta.
“Cada vez que parece haber un aumento en la confianza y la igualdad y las cosas parecen ir mejor, hay una reacción negativa que lo hace retroceder”, dijo.
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