Por MAURICIO SAVARESE y DIARLEI RODRIGUES
PETROPOLIS, Brasil (AP) — La cifra de muertos por las inundaciones y los deslizamientos de tierra que arrasaron la ciudad montañosa de Petrópolis aumentó a por lo menos 110 el jueves y las autoridades locales dijeron que aún podría aumentar considerablemente, con más de 130 personas aún desaparecidas.
El gobierno del estado de Río de Janeiro confirmó el aumento de la pérdida de vidas horas después de que la policía local anunciara que 134 personas están desaparecidas, muchas de las cuales se temen atrapadas en el lodo debajo de la ciudad de influencia alemana ubicada en las montañas sobre la ciudad de Río de Janeiro.
Torrentes de inundaciones y deslizamientos de lodo arrastraron autos y casas por las calles de la ciudad el martes durante las lluvias más intensas en décadas. Un video mostraba dos autobuses hundiéndose en un río crecido mientras sus pasajeros trepaban por las ventanas, luchando por ponerse a salvo. Algunos no llegaron a los bancos y fueron arrastrados, fuera de la vista.
Los sobrevivientes cavaron a través del paisaje en ruinas para encontrar a sus seres queridos, incluso cuando aparecían más deslizamientos de tierra en las laderas de la ciudad. Un pequeño deslizamiento el jueves provocó una evacuación, pero no causó heridos.
Rosilene Virginia’ dijo que su hermano apenas escapó, y ella lo considera un milagro. Pero aún no se ha encontrado un amigo.
“Es muy triste ver a la gente pidiendo ayuda y sin poder ayudar, sin manera de hacer nada”, dijo Virginia a The Associated Press mientras un hombre la consolaba. “Es desesperante, un sentimiento de pérdida tan grande”.
Mientras algunas personas intentaban quitar el lodo, otras comenzaron a enterrar a sus familiares perdidos, con 17 funerales en el cementerio dañado.
La policía de Río dijo en un comunicado el jueves que unos 200 agentes revisaban las listas de vivos, muertos y desaparecidos visitando puestos de control y refugios, así como la morgue de la ciudad. Dijeron que lograron sacar a tres personas de una lista de desaparecidos después de encontrarlos con vida en una escuela local.
“Cada detalle es importante para que podamos rastrear a las personas”, dijo la investigadora de la policía de Río, Elen Souto. “Necesitamos que la gente informe el nombre completo de la persona desaparecida, su cédula, rasgos físicos y la ropa que vestía esa persona”.
Petrópolis, llamada así por un ex emperador brasileño, ha sido un refugio para las personas que escapan del calor del verano y los turistas deseosos de explorar la llamada «Ciudad Imperial».
Su prosperidad también atrajo a residentes de las regiones más pobres de Río y la población creció al azar, subiendo las laderas de las montañas ahora cubiertas con pequeñas residencias muy juntas, a menudo en áreas que se vuelven más vulnerables por la deforestación y el drenaje inadecuado.
El departamento de bomberos del estado dijo que 25,8 centímetros (poco más de 10 pulgadas) de lluvia cayeron en tres horas el martes, casi tanto como durante los 30 días anteriores combinados. El gobernador de Río de Janeiro, Claudio Castro, dijo en conferencia de prensa que las lluvias fueron las peores que ha recibido Petrópolis desde 1932.
“Nadie podría predecir una lluvia tan fuerte como esta”, dijo Castro. Se esperaban más lluvias durante el resto de la semana, según los meteorólogos.
Castro agregó que casi 400 personas quedaron sin hogar y 24 personas fueron recuperadas con vida. Tuvieron suerte, y eran pocos.
Lisa Torres Machado, de 64 años, dijo que “la mano de Dios” salvó a su familia de la tragedia.
“Se dejó un cuartito en la casa de mi mamá y ella se escondió allí con mis dos hermanas y mi hermano”, dijo a la AP Machado, residente de Petrópolis durante tres décadas. “No puedo dormir. Todavía no puedo creer lo que está pasando. Perdimos a todos nuestros amigos”.
La región montañosa afectada ha visto catástrofes similares en las últimas décadas, incluida una que causó más de 900 muertes. En los años transcurridos desde entonces, Petrópolis presentó un plan para reducir los riesgos de deslizamientos de tierra, pero las obras han avanzado lentamente. El plan, presentado en 2017, se basó en un análisis que determinó que el 18% del territorio de la ciudad estaba en alto riesgo de deslizamientos e inundaciones.
Las autoridades locales dicen que más de 180 residentes que viven en áreas de riesgo se refugiaron en las escuelas. Se esperaba que más equipo y mano de obra ayudaran en los esfuerzos de rescate el jueves.
El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, expresó su solidaridad durante un viaje a Rusia. El ayuntamiento de Petrópolis declaró tres días de luto por la tragedia.
El sureste de Brasil ha sido castigado con fuertes lluvias desde principios de año, con más de 40 muertes registradas entre incidentes en el estado de Minas Gerais a principios de enero y el estado de Sao Paulo a fines del mismo mes.
