NEWBURGH, NY (AP) — Antes de dejar Mauritania, la nación de África occidental donde nació, Mohamed pensaba en Nueva York como un lugar de “brazos abiertos”, un refugio para inmigrantes que huyen de circunstancias difíciles.

Ahora que está aquí, buscando asilo político de un gobierno que temía que lo mataría, no se siente bienvenido. El joven de 19 años se ha convertido en un peón en un enfrentamiento cada vez mayor entre la ciudad de Nueva York y las comunidades suburbanas y del norte del estado, que están utilizando demandas, órdenes de emergencia y presión política para mantener alejadas a personas como él.

Mohamed es uno de los 400 inmigrantes internacionales que la ciudad ha estado hospedando en una pequeña cantidad de hoteles en otras partes del estado este mes para aliviar la presión sobre su sobrecargado sistema de refugios para personas sin hogar.

Algunos de los solicitantes de asilo reubicados dicen que ahora lamentan haber dejado la ciudad, y señalan la falta de oportunidades laborales y recursos para llevar a cabo sus casos de asilo, así como la recepción hostil.

“Es mejor en la ciudad de Nueva York”, dijo Mohamed. “Allí nadie te maldijo y te dijo ‘regresa a tu país’”.

The Associated Press no revela el nombre completo de Mohamed a petición suya para proteger la seguridad de su familia en Mauritania. En su país de origen, Mohamed dijo que se había unido a un grupo de jóvenes para denunciar la corrupción del gobierno y los abusos contra los derechos humanos, incluidas las denuncias de esclavitud en curso. Días después, dijo que un grupo de hombres lo metieron en un automóvil sin identificación, lo llevaron a una habitación secreta y lo golpearon brutalmente durante dos días.

Después de un viaje que lo llevó a cruzar la frontera de EE. UU. con México, aterrizó en un sistema de refugios en la ciudad de Nueva York que le pareció aterrador y superpoblado. En un refugio de Brooklyn, una habitación con 40 camas, alguien le robó las pocas posesiones que le quedaban mientras dormía.

Entonces, cuando los trabajadores de extensión le ofrecieron la oportunidad de mudarse a principios de este mes, prometiéndole más espacio y oportunidades para trabajar, Mohamed la tomó. Se unió a otros solicitantes de asilo en dos hoteles a unas pocas millas de la pequeña ciudad de Newburgh, en el valle del río Hudson, a unas dos horas al norte de la ciudad.

Los funcionarios republicanos del condado han acusado a la ciudad de descargar sus problemas sobre sus vecinos, al tiempo que insinúan que los recién llegados representan un peligro.

La semana pasada, el ejecutivo del condado de Orange, Steven Neuhaus, ganó una orden de restricción temporal que prohibía a la ciudad enviar más inmigrantes. Más de dos docenas de otros condados en todo el estado de Nueva York han declarado emergencias en un intento de bloquear las llegadas de inmigrantes, incluso en lugares donde no se planea ninguna.

Hasta 400 millas (644 kilómetros) al norte de la ciudad, los funcionarios del condado de Niágara advirtieron sobre una amenaza inminente a la seguridad y prometieron sanciones penales para los hoteles que albergan a solicitantes de asilo.

El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, un demócrata, dice que continuará con sus esfuerzos para dispersar a algunos de los más de 40.000 solicitantes de asilo que actualmente se encuentran bajo el cuidado de la ciudad.

Mientras tanto, algunos de los que se unieron a la ola inicial de reubicaciones han regresado desde entonces al sistema de refugios de la ciudad de Nueva York. Los que no tienen dinero para el transporte, como Mohamed, dicen que están estancados.

“Es como el desierto”, lamentó Mohamed, quien estudió derecho y aprendió inglés por su cuenta en Mauritania. “Aquí no hay nada para nosotros”.

Algunos solicitantes de asilo describieron la sensación de ser atraídos al norte del estado con falsos pretextos, y dijeron que los trabajadores comunitarios describieron que las economías locales necesitan mano de obra migrante fuera de los libros. En cambio, han sufrido una corriente de acoso.

“Hay personas que pasan constantemente en camionetas grandes diciéndoles que regresen a su país”, dijo Amy Belsher, abogada de la Unión de Libertades Civiles de Nueva York, describiendo un fenómeno del que también fue testigo un periodista de AP.

“Es un resultado completamente predecible de que los ejecutivos locales del condado se suban al carro de la prohibición de inmigrantes”, agregó. La NYCLU presentó una demanda contra los condados de Orange y Rockland alegando discriminación contra los inmigrantes.

Un abogado del condado de Orange, Richard Golden, dijo que era “absolutamente ridículo” acusar al condado de fomentar la xenofobia. La demanda del condado contra la ciudad, dijo, se basa en una directiva administrativa estatal de 2006 que requiere que los municipios cumplan con ciertos requisitos antes de transferir a personas sin hogar.

La desinformación entre los residentes locales no ha ayudado, incluida una acusación falsa de que los inmigrantes desplazaron a los veteranos sin hogar dentro de los hoteles, una historia de amplia circulación que se ha desmoronado .

El peruano Jhonny Neira ofreció una evaluación más mixta de su tiempo en Newburgh. El solicitante de asilo de 39 años describió una reciente visita dominical a una iglesia donde se sintió bienvenido por la congregación, aunque no podía entender el sermón en inglés.

“Soy una persona respetuosa y trabajadora”, dijo en español. “Creo que después de conocerme, confiarían en mí”.

La cantidad de cruces fronterizos entre Estados Unidos y México ha disminuido desde el 11 de mayo, cuando la administración Biden implementó nuevas reglas destinadas a alentar a los migrantes a solicitar asilo en línea en lugar de ingresar ilegalmente al país. Pero Nueva York y otras ciudades de destino de inmigrantes todavía están lidiando con miles de personas que ingresaron a los EE. UU. antes de las nuevas reglas.

El Crossroads Hotel en Newburgh es ahora el hogar de hombres de América del Sur y Central, Senegal, Egipto, Mauritania y Rusia. Hablan en francés, inglés y español, mientras patean una pelota de fútbol en el estacionamiento del hotel, junto a un restaurante y una maraña de carreteras. A unos metros de distancia, un hombre que alguna vez trabajó como peluquero en Venezuela ofrece cortes de cabello por $5, mientras otro barre.

Para obtener asilo en los Estados Unidos, deberán demostrar que tienen un “temor fundado de persecución” por su raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un grupo social en particular.

La experiencia de Mohamed se relaciona con un informe del Departamento de Estado de EE. UU., que encontró que Mauritania ha supervisado una represión ampliada contra los disidentes políticos desde 2021 y cita denuncias de tortura en centros de detención no oficiales.

Si su historia pasa una verificación de credibilidad, probablemente constituiría una solicitud de asilo legítima, según Jaya Ramji-Nogales, profesora de derecho de asilo en la Universidad de Temple. Pero llegar a esa etapa requerirá navegar por un sistema de inmigración bajo una gran presión.

“Siempre fue un sistema de escasos recursos, pero ahora está realmente en un punto de ruptura”, dijo Ramji-Nogales. “No hay voluntad política para apartar el dinero que necesita para funcionar”.

Mohamed dijo que su objetivo es construir su caso de asilo, algo que ha llegado a creer que no es posible en Newburgh. Hace unos días, se perdió una cita clave de inmigración después de que un automóvil que se suponía que lo llevaría a la ciudad nunca apareció.

“No puedes quedarte aquí durmiendo, comiendo, y luego volviendo a dormir”, dijo. “Si no avanzas en tu caso, te enviarán de vuelta a casa. Para mí, eso sería muy malo”.