El 16 de julio de 1999, John F. Kennedy, Jr.; su esposa, Carolyn Bessette Kennedy; y su hermana, Lauren Bessette, mueren cuando el avión monomotor que pilotaba Kennedy se estrella en el Océano Atlántico cerca de Martha’s Vineyard, Massachusetts.
John Fitzgerald Kennedy, Jr., nació el 25 de noviembre de 1960, pocas semanas después de que su padre y tocayo fueran elegidos como el 35º presidente de los Estados Unidos. En su tercer cumpleaños, «John-John» asistió al funeral de su padre asesinado y fue fotografiado saludando el ataúd de su padre con una imagen famosa y ardiente. Junto con su hermana, Caroline, fue criado en Manhattan por su madre, Jacqueline. Después de graduarse de la Universidad de Brown y de un breve período como actor, asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. Pasó el listón en su tercer intento y trabajó en Nueva York como asistente del fiscal de distrito, ganando los seis casos. En 1995, fundó la revista política George, que llegó a tener una circulación de más de 400.000 ejemplares.
Siempre en el centro de atención de los medios, fue celebrado por la buena apariencia que heredó de sus padres. En 1988, la revista People lo nombró el «hombre vivo más sexy». Estuvo vinculado sentimentalmente con varias celebridades, incluida la actriz Daryl Hannah, con quien salió durante cinco años. En septiembre de 1996, se casó con su novia Carolyn Bessette, publicista de moda. Los dos compartían un apartamento en la ciudad de Nueva York, donde a menudo se veía a Kennedy patinando en línea en público. Conocido por su naturaleza aventurera, no obstante se esforzó por separarse del comportamiento más autodestructivo de algunos de los otros hombres del clan Kennedy.
Sin embargo, el 16 de julio de 1999, con unas 300 horas de experiencia de vuelo, Kennedy despegó del aeropuerto del condado de Essex en Nueva Jersey y voló en su avión monomotor hacia una noche brumosa y sin luna. Había rechazado una oferta de uno de sus instructores de vuelo para acompañarlo, diciendo que «quería hacerlo solo». Para llegar a su destino de Martha’s Vineyard, tendría que volar 200 millas, la fase final sobre un océano oscuro y brumoso, y los pilotos sin experiencia pueden perder de vista el horizonte en tales condiciones. Incapaz de ver las luces de la orilla u otros puntos de referencia, Kennedy tendría que depender de sus instrumentos, pero no había calificado para una licencia para volar solo con instrumentos. Además, se estaba recuperando de una fractura de tobillo, lo que podría haber afectado su capacidad para pilotar su avión.
En Martha’s Vineyard, Kennedy debía dejar a su cuñada Lauren Bessette, una de sus dos pasajeros. Desde allí, Kennedy y su esposa, Carolyn, volarían al complejo de Kennedy en el puerto de Hyannis de Cape Cod para el matrimonio de Rory Kennedy, el hijo menor del fallecido Robert F. Kennedy. El avión Piper Saratoga nunca llegó a Martha’s Vineyard. Los datos de radar examinados más tarde mostraron que el avión se desplomó de 2,200 pies a 1,100 pies en un lapso de 14 segundos, una velocidad mucho más allá del máximo seguro de la aeronave. Luego desapareció de la pantalla del radar.
El avión de Kennedy fue reportado como desaparecido por amigos y familiares, y la Guardia Costera, la marina, la fuerza aérea y civiles lanzaron una intensa operación de rescate. Después de dos días de búsqueda, las miles de personas involucradas perdieron la esperanza de encontrar sobrevivientes y volcaron sus esfuerzos para recuperar los restos de la aeronave y los cuerpos. Los estadounidenses lamentaron la pérdida del «príncipe heredero» de una de las familias más admiradas del país, una tristeza que fue especialmente conmovedora dada la implacable serie de tragedias que han perseguido a la familia Kennedy a lo largo de los años.
El 21 de julio, los buzos de la marina recuperaron los cuerpos de JFK Jr., su esposa y su cuñada de los restos del avión, que yacía bajo 116 pies de agua a unas ocho millas de las costas de Vineyard. Al día siguiente, los restos incinerados de los tres fueron enterrados en el mar durante una ceremonia en el USS Briscoe, un destructor de la armada. Una misa privada para JFK Jr. y Carolyn se llevó a cabo el 23 de julio en la Iglesia de St. Thomas More en Manhattan, que adoraba la difunta Jackie Kennedy Onassis. El presidente Bill Clinton y su esposa, Hillary Rodham Clinton, se encontraban entre los 300 invitados. El patriarca sobreviviente de la familia Kennedy, el senador Edward M. Kennedy de Massachusetts, pronunció un elogio conmovedor: “Desde el primer día de su vida, John parecía pertenecer no solo a nuestra familia, sino a la familia estadounidense. Tenía un legado y aprendió a atesorarlo. Formaba parte de una leyenda y aprendió a vivir con ella ”.
Los investigadores que estudiaron los restos del Piper Saratoga no encontraron problemas con sus sistemas mecánicos o de navegación. En su informe final publicado en 2000, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyó que el accidente fue causado por un piloto sin experiencia que se desorientó en la oscuridad y perdió el control.
