GREENVILLE, SC (AP) — Mientras Ron DeSantis finalizaba una gira de campaña de 12 paradas que comenzó en una iglesia evangélica de Iowa y terminó aquí en un centro de convenciones de Carolina del Sur, docenas de pastores se reunieron entre bastidores para orar por el candidato presidencial. Más tarde, ante las 1.500 personas en el auditorio, DeSantis cerró su discurso de campaña con un versículo bíblico parafraseado: “Pelearé la buena batalla, terminaré la carrera y mantendré la fe”.

La retórica religiosa y las políticas de carga dura del gobernador están en el centro de su acercamiento a los evangélicos blancos, un importante bloque de votantes en las primeras contiendas de nominación del Partido Republicano. Y, sin embargo, cuando se trata de su propio catolicismo, el guerrero de la cultura es mucho más cauteloso y rara vez menciona los detalles de su fe y práctica.

“No creo que sea el tipo de persona que usa su religión en la manga”, dijo Brian Burch, presidente de CatholicVote, una organización de defensa conservadora que organizó un mitin para DeSantis el otoño pasado.

Burch argumenta que las políticas de DeSantis son la verdadera medida de su fe, desde la prohibición del aborto de seis semanas en Florida hasta una serie de leyes que apuntan a los derechos LGBTQ+ y la atención de afirmación de género: “Quizás una buena referencia bíblica que pueda describirlo es, ‘Por sus frutos los conoceréis.’”

DeSantis ingresó oficialmente a la carrera presidencial el mes pasado y es la principal alternativa al expresidente Donald Trump, quien sigue siendo la fuerza dominante en el Partido Republicano por ahora. Pero si el gobernador de Florida logra la nominación republicana y se enfrenta a Joe Biden, dos candidatos presidenciales católicos se enfrentarán por primera vez en la historia de Estados Unidos.

Ambos se han enfrentado públicamente con los obispos católicos: DeSantis por la inmigración y la pena de muerte; Biden sobre el aborto y los derechos LGBTQ+. Sin embargo, el presidente actual habla a menudo de ser católico. Se sabe que usa un rosario y es fotografiado regularmente asistiendo a misa en DC y en la carretera, en contraste con DeSantis, quien es intensamente privado sobre su vida personal.

Es “nominalmente católico”, según un ensayo del New York Times del escritor conservador Nate Hochman, quien más tarde se unió a la campaña de DeSantis. El año pasado, Hochman escribió que DeSantis es “políticamente amigable con los cristianos conservadores. Pero rara vez habla de su religión en público y casi nunca en el contexto de la política”.

La campaña no respondió directamente a las preguntas sobre el ensayo de Hochman o a qué iglesia van los DeSantis en Tallahassee. Un portavoz de Never Back Down, el súper PAC de DeSantis, no tenía información sobre la asistencia actual a la iglesia del gobernador.

Maria Sullivan, una partidaria que vive en el antiguo distrito del Congreso de DeSantis, recuerda adorar regularmente con DeSantis y su esposa Casey en la iglesia católica Our Lady Star of the Sea cuando aún vivían en el noreste de Florida. “Es un hombre muy discreto, que no busca llamar la atención, solo está allí con su familia”, dijo, recordándolos en la misa de las 7 am con niños pequeños a cuestas.

Sullivan dijo que asistió al bautismo de la hija mayor de DeSantis en la iglesia. La parroquia grande y activa también fue un lugar de votación en 2018, y donde DeSantis emitió su propia boleta cuando fue elegido gobernador por primera vez.

DeSantis creció como católico. Asistió a la escuela católica Our Lady of Lourdes en Dunedin, Florida, y según sus memorias políticas, lo esperaban en la iglesia todos los domingos. Señaló en su libro que la familia de su madre es tan católica que cuenta con una monja y un sacerdote entre sus hermanos.

Su tío, un párroco en Ohio, figura en otra de las pocas anécdotas religiosas que DeSantis comparte para reír durante la campaña electoral. Después de su primera toma de posesión, su tío bautizó a su hijo en la mansión del gobernador, usando agua que los DeSantis habían recolectado del Mar de Galilea en un viaje del Congreso a Israel. El remate es que el personal de limpieza tiró la botella de agua de plástico después, sin saber su contenido sagrado.

Es durante los raros casos en que DeSantis habla de pruebas y tragedias que da sus respuestas de fe más reveladoras. Ha hablado del poder de la oración para ayudar a su familia durante el diagnóstico y tratamiento del cáncer de mama de su esposa. En marzo coincidió con el periodista Piers Morgan cuando le preguntaron si se apoyaba en su fe tras la muerte de su hermana a los 30 años por una embolia pulmonar.

“Empiezas a cuestionar cosas que son injustas, como ‘¿Por qué tenía que pasar esto?’”, dijo DeSantis. “Y solo tienes que tener fe en que hay un plan establecido, confiar en Dios, no hay garantía de que vas a tener una vida sin desafíos y sin angustia y eso es solo una función de ser humano”.

Sin embargo, en sus discursos de campaña, DeSantis se apega a la tarifa general de Dios y el país, ocasionalmente haciendo referencia a la Biblia y, a menudo, de manera que refuerza su personalidad de guerrero, como decirle al público que «se ponga toda la armadura de Dios». Uno de sus anuncios publicado el año pasado, que era una versión de un discurso de Paul Harvey de 1978, reproducía imágenes de DeSantis mientras repetía la frase: » Así que Dios hizo un luchador «.

“Trata con vagas perogrulladas sobre la fe y demás, y minimiza mucho su catolicismo”, dijo Cary McMullen, periodista jubilado y exeditor de religión de The Ledger en Lakeland, Florida.

En 1960, cuando el sentimiento anticatólico era más frecuente, el entonces candidato John F. Kennedy pronunció un discurso histórico ante un grupo de ministros protestantes, prometiendo que no recibiría órdenes de la Iglesia Católica si era elegido. Por su parte, DeSantis ya se ha mostrado dispuesto a desafiar a la jerarquía católica en política.

El obispo de El Paso, Mark Seitz, dijo que los vuelos recientes de migrantes de DeSantis , llevados a California desde un refugio de la Iglesia católica en la frontera de Texas, son “reprensibles” y “no moralmente aceptables”.

En 2022, DeSantis asistió a misa y se reunió con la mayoría de los obispos católicos de Florida durante sus días anuales de cabildeo en Tallahassee. Los obispos le instaron a reconsiderar sus políticas de inmigración, en particular su objeción a los menores no acompañados, a los que la Iglesia católica acoge en uno de sus albergues de Florida.

“Fue un intercambio franco”, dijo el arzobispo de Miami Thomas Wenski, el funcionario católico de más alto rango en el estado.

DeSantis redobló su oposición después de la reunión, que derivó en conferencias de prensa en competencia entre él y Wenski y terminó con un portavoz de DeSantis diciendo que el arzobispo mintió. (DeSantis dijo que era «repugnante» que Wenski equiparara a los niños inmigrantes de hoy con los menores cubanos que llegaron a Florida hace 60 años. Wenski infirió erróneamente que DeSantis dijo que los menores no acompañados recientes eran «repugnantes»).

DeSantis se saltó el evento anual con los obispos este año mientras viajaba para promocionar su libro antes del lanzamiento de su campaña presidencial.

Ningún partido político es “totalmente consistente con la gama de nuestros intereses católicos”, dijo Wenski.

“Biden da más importancia a su catolicismo que DeSantis”, agregó Wenski, y señaló que “a todos los obispos nos da acidez estomacal debido a su postura radical sobre el aborto”.

Por ahora, el equipo de DeSantis parece estar enfocando su alcance de fe en los evangélicos blancos, que votan mayoritariamente por los republicanos. Los católicos, por otro lado, son votantes indecisos y no un candado para ninguno de los partidos. Never Back Down, el súper PAC de DeSantis, contrató al asesor principal David Polyansky en parte para coordinar el alcance de la fe de base, esfuerzos que también dirigió para Ted Cruz, quien ganó el caucus de Iowa 2016 gracias a los evangélicos.

Bob Vander Plaats, director de The Family Leader y codiciado respaldo evangélico en Iowa, quedó impresionado cuando él y su esposa almorzaron con los DeSantis en Tallahassee recientemente. Cuando se le preguntó si el gobernador habló sobre su propia fe católica, Vander Plaats objetó: «No, realmente no entramos en mucho de eso, aparte de lo que creemos que son nuestros valores fundamentales».

Asimismo, John Stemberger, un líder evangélico influyente en Florida, dijo que no ha hablado con él sobre la fe católica del gobernador, pero que ha orado por él antes de su investidura. La organización de Stemberger, Florida Family Policy Council, otorgó recientemente a DeSantis su principal premio en la gala anual del grupo.

En la larga historia de los presidentes cristianos de EE. UU., muchos candidatos de ambos partidos han compartido historias de fe personales. Esas profesiones sinceras solían ser parte integral de cortejar a los votantes evangélicos, pero Stemberger dijo que ahora importan menos que la política.

“Muchas veces, hemos visto a alguien que dice que tiene fe, pero luego sus decisiones políticas no reflejan lo que creemos que serían los valores tradicionales que provienen de esa fe”, dijo Stemberger.

Trump también ha cambiado el cálculo. El hombre al que ha apodado «DeSanctimonious» ofrece menos escándalos y mucha más educación religiosa que Trump, quien aun así se ganó una cantidad récord de votantes evangélicos. Incluso si DeSantis no comparte su viaje de fe personal tan fácilmente como Mike Pence o Tim Scott, todavía puede atraer a los cristianos conservadores.

“No tienes que ser Pat Robertson para ganar esos votos porque Trump no lo es”, dijo Michael Binder, politólogo de la Universidad del Norte de Florida.

Después del mitin en Greenville, un grupo de cuatro amigos, todos anteriormente partidarios de Trump, dijeron que DeSantis se los ganó esa noche.

“Es más apetecible”, dijo Tom O’Shields de Easley, Carolina del Sur. “Sr. DeSantis parece tener lo que esos votantes cristianos van a querer sin el bagaje del Sr. Trump”.

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