Por RICHARD LARDNER, JENNIFER McDERMOTT y AARON KESSLER /
Un análisis de Associated Press encontró que los estafadores potencialmente robaron más de $280 mil millones en fondos de ayuda por el COVID-19; otros $123 mil millones se desperdiciaron o malgastaron.
La pérdida representa el 10 por ciento de los 4,2 billones de dólares que el gobierno de EE. UU. ha desembolsado en ayuda para la pandemia.
Los estafadores usaron los números de Seguro Social de personas fallecidas y presos federales para obtener cheques de desempleo. Los tramposos recogieron esos beneficios en varios estados. Y los solicitantes de préstamos federales no fueron cotejados con una base de datos del Departamento del Tesoro que habría levantado banderas rojas sobre prestatarios dudosos.
Los delincuentes y las pandillas se apoderaron del dinero. Pero también lo hicieron un soldado estadounidense en Georgia, los pastores de una iglesia desaparecida en Texas, un exlegislador estatal en Missouri y un contratista de techos en Montana.
Todo esto condujo a la mayor estafa en la historia de EE. UU., con ladrones que saquearon miles de millones de dólares en ayuda federal de alivio de COVID-19 destinada a combatir la peor pandemia en un siglo y estabilizar una economía en caída libre.
Un análisis de Associated Press encontró que los estafadores potencialmente robaron más de $280 mil millones en fondos de ayuda por el COVID-19; otros $123 mil millones se desperdiciaron o malgastaron. En conjunto, la pérdida representa el 10 % de los 4,2 billones de dólares que el gobierno de EE. UU. ha desembolsado hasta ahora en ayuda humanitaria por el COVID.
Es seguro que ese número aumentará a medida que los investigadores profundicen en miles de esquemas potenciales.
¿Cómo se puede robar tanto? Los investigadores y expertos externos dicen que el gobierno, al tratar de gastar rápidamente billones en ayuda humanitaria, realizó muy poca supervisión durante las primeras etapas de la pandemia e instituyó muy pocas restricciones a los solicitantes. En resumen, dicen, la estafa fue demasiado fácil.
“Aquí estaba esta especie de fuente inagotable de dinero a la que cualquiera podía acceder”, dijo Dan Fruchter , jefe de la unidad de fraude y delitos de cuello blanco de la oficina del Fiscal Federal en el Distrito Este de Washington . “La gente se engañó a sí misma al pensar que era algo socialmente aceptable, aunque no fuera legal”.
El gobierno de EE. UU. ha acusado a más de 2230 acusados de delitos de fraude relacionados con la pandemia y está realizando miles de investigaciones.
La mayor parte del dinero saqueado se robó de tres grandes iniciativas de ayuda para la pandemia lanzadas durante la administración Trump y heredadas por el presidente Joe Biden. Esos programas fueron diseñados para ayudar a las pequeñas empresas y a los trabajadores desempleados a sobrevivir la agitación económica causada por la pandemia.
El hurto fue amplio pero no siempre tan profundo como los llamativos titulares sobre casos que involucran muchos millones de dólares. Pero todos los robos, grandes y pequeños, ilustran una epidemia de estafas y estafas en un momento en que Estados Unidos estaba lidiando con hospitales desbordados, cierre de escuelas y negocios cerrados. Desde que comenzó la pandemia a principios de 2020, más de 1,13 millones de personas en los EE. UU. han muerto a causa de la COVID-19 , según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Michael Horowitz, el inspector general del Departamento de Justicia de EE. UU . que preside el Comité Federal de Responsabilidad de la Respuesta a la Pandemia, dijo al Congreso que el fraude es «claramente de decenas de miles de millones de dólares» y que eventualmente puede superar los $ 100 mil millones.
Horowitz le dijo a la AP que se apegaría a esa estimación, pero que no estará seguro del número hasta que obtenga datos más sólidos.
“Dudo en extenderme demasiado en cuánto es”, dijo. “Pero claramente es sustancial y la contabilidad final aún está por lo menos dentro de un par de años”.
Mike Galdo, director interino del Departamento de Justicia de EE. UU. para el Control del Fraude por COVID-19, dijo: “Es una cantidad de fraude sin precedentes”.
Antes de dejar el cargo, el expresidente Donald Trump aprobó medidas de ayuda de emergencia por un total de 3,2 billones de dólares, según cifras del Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia . El Plan de Rescate Estadounidense 2021 de Biden autorizó el gasto de otros 1,9 billones de dólares. Aproximadamente una quinta parte de los 5,2 billones de dólares aún no se han pagado, según la contabilidad más reciente del comité.
Nunca se había inyectado tanta ayuda federal de emergencia en la economía estadounidense con tanta rapidez. “El paquete de rescate más grande en la historia de Estados Unidos”, dijo al Congreso el Contralor General de los Estados Unidos, Gene Dodaro.
La enorme escala de ese paquete ha ocultado errores multimillonarios.
Un programa del IRS de $ 837 mil millones , por ejemplo, logró el 99% de las veces en obtener cheques de estímulo económico para los contribuyentes adecuados, según la agencia tributaria. Sin embargo, esa tasa de fracaso del 1% se tradujo en casi $ 8 mil millones para «individuos no elegibles», dijo a AP un inspector general del Departamento del Tesoro.
Un portavoz del IRS dijo que la agencia no está de acuerdo con todas las cifras citadas por el organismo de control y señaló que, incluso si fueran correctas, la pérdida representaba una pequeña fracción del presupuesto del programa.
La crisis de salud empujó a la Administración de Pequeñas Empresas , una agencia que generalmente recibe poca atención, a un papel sin precedentes. En las siete décadas anteriores a la pandemia, por ejemplo, la SBA había repartido $67 mil millones en préstamos por desastre.
Cuando se produjo la pandemia, se asignó a la agencia la gestión de dos esfuerzos de ayuda masivos: los programas de Préstamo por desastre por daños económicos por COVID-19 y Protección de cheques de pago, que aumentarían a más de un billón de dólares.
La fuerza laboral de la SBA tuvo que sacar dinero de la puerta, rápido, para ayudar a las empresas en dificultades ya sus empleados. COVID-19 empujó el ritmo de la SBA de una caminata a una carrera olímpica.
Entre marzo de 2020 y fines de julio de 2020, la agencia otorgó 3.2 millones de préstamos por desastre por daños económicos por COVID-19 por un total de $169 mil millones, según un informe del inspector general de la SBA, al mismo tiempo que implementó el enorme Programa de Protección de Cheques de Pago.
En la prisa, se retiraron las barandillas para proteger el dinero federal. A los posibles prestatarios se les permitió «autocertificar» que sus solicitudes de préstamo eran verdaderas.
La Ley CARES también prohibió a la SBA revisar las transcripciones de las declaraciones de impuestos que podrían haber eliminado a los solicitantes dudosos o que no lo merecían, una decisión que finalmente se revocó a fines de 2020.
“Si abres la ventana del banco y dices, dame tu solicitud y solo prométeme que realmente eres quien dices ser, atraes a muchos estafadores y eso es lo que sucedió aquí”, dijo Horowitz.
La oficina del inspector general de la SBA ha estimado el fraude en el programa de préstamos por desastre por daños económicos de COVID-19 en $86 mil millones y el programa de Protección de Cheques de Pago en $20 mil millones.
Se espera que en las próximas semanas el organismo de control publique cifras de pérdidas revisadas que probablemente sean mucho más altas.
En una entrevista, el inspector general de la SBA, Hannibal “Mike” Ware, se negó a decir cuál será la nueva estimación de fraude para ambos programas.
“Será una cifra justa, 1000% defendible por mi oficina, totalmente respaldada por nuestra importante actividad de investigación criminal que se está llevando a cabo en este espacio”, dijo Ware.
Ware y su personal están abrumados con auditorías e investigaciones relacionadas con la pandemia. La oficina tiene una cartera de pedidos de más de 80.000 clientes potenciales procesables, cerca de 100 años de trabajo.
“La muerte por mil cortes podría ser la muerte por 80 000 cortes para ellos”, dijo Horowitz sobre la carga de trabajo de Ware. “Es solo su magnitud, su enormidad”.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Texas en Austin encontró casi cinco veces más préstamos sospechosos de Protección de Cheques de Pago de los que el inspector general de la SBA de $20 mil millones ha informado hasta ahora.
La investigación, dirigida por el profesor de finanzas John Griffin, encontró hasta $117 mil millones en préstamos cuestionables y posiblemente fraudulentos, citando indicadores como empresas no registradas y múltiples préstamos a la misma dirección.
Horowitz, el presidente del organismo de control de la pandemia, criticó que el gobierno no utilizó la base de datos del Departamento del Tesoro «No pagar», diseñada para evitar que el dinero del gobierno vaya a contratistas inhabilitados, fugitivos, delincuentes o personas condenadas por fraude fiscal. Esas revisiones, dijo, podrían haberse hecho rápidamente.
“Es una narrativa falsa que se ha establecido, que solo hay dos opciones”, dijo Horowitz. “Una opción es sacar el dinero de inmediato. Y que la única otra opción era pasar semanas y meses tratando de averiguar quién tenía derecho a ello”.
En menos de unos pocos días, una semana como máximo, dijo Horowitz, la SBA podría haber descubierto miles de solicitantes no elegibles.
«¿24 horas? ¿48 horas? ¿Eso realmente habría trastocado el programa?”. dijo Horowitz. “No creo que lo hubiera hecho. Y eran datos sentados allí. No se revisó”.
La administración de Biden implementó reglas más estrictas para detener el fraude pandémico, incluido el uso de la base de datos «No pagar». Biden también propuso recientemente un plan de $ 1.6 mil millones para impulsar los esfuerzos de aplicación de la ley para perseguir a los estafadores de ayuda pandémica.
“Creo que la conclusión es que, independientemente de cuál sea el número, emana abrumadoramente de tres programas que se diseñaron y se originaron en 2020 con demasiados agujeros grandes que abrieron la puerta al fraude criminal”, Gene Sperling, del Plan de Rescate Estadounidense de la Casa Blanca . coordinador, dijo en una entrevista.
“Asumimos el cargo cuando la mayor cantidad de fraude ya estaba fuera del granero”, agregó Sperling.
En un comunicado, un portavoz de la SBA se negó a decir si la agencia está de acuerdo con las cifras emitidas por la oficina de Ware y dijo que el gobierno federal no ha desarrollado un sistema aceptado para evaluar el fraude en los programas gubernamentales.
Los análisis anteriores han señalado «fraude potencial» o «indicadores de fraude» de una manera que transmite esos números como una verdadera estimación de fraude cuando no lo son, según el comunicado.
Han Nguyen, portavoz de la SBA, dijo el lunes que “la gran mayoría de los posibles fraudes se originaron en los primeros nueve meses de los programas pandémicos, bajo la administración Trump”.
Para el programa de préstamos por desastre por daños económicos de COVID-19, dijo Nguyen, la «estimación de trabajo» de la SBA encontró $ 28 mil millones en probable fraude.
La pandemia de coronavirus sumió a la economía estadounidense en una recesión corta pero devastadora. Las tasas de desempleo se dispararon a dos dígitos y Washington envió cientos de miles de millones de dólares a los estados para ayudar a los repentinamente desempleados.
Para los ladrones, era como tirar carnada al mar para atraer a los peces. Muchas de estas agencias estatales de desempleo usaban sistemas informáticos anticuados o tenían muy poco personal para evitar que se pagaran reclamos falsos.
“Sí, los estados se vieron abrumados en términos de demanda”, dijo Brent Parton, subsecretario interino de la Administración de Capacitación y Empleo del Departamento de Trabajo de EE. UU.
“Nunca habíamos visto un pico como este en un evento global como una pandemia. Los sistemas estaban subfinanciados. No eran resistentes. Y diría que, lo que es más importante, eran vulnerables a los ataques sofisticados de los estafadores”.
El fraude en los programas de asistencia por desempleo pandémico asciende a $76 mil millones, según el testimonio ante el Congreso del Inspector General del Departamento de Trabajo, Larry Turner.
Esa es una estimación conservadora. Otros $115 mil millones fueron por error a personas que no deberían haber recibido los beneficios, según su testimonio.
Turner rechazó la solicitud de entrevista de AP.
La tarea de Turner de identificar todos los fraudes del seguro de desempleo pandémico se ha complicado por la falta de cooperación de la Oficina Federal de Prisiones, según un «memorando de alerta» de septiembre emitido por su oficina.
Los estafadores usaron números de Seguro Social de prisioneros federales para robar millones de dólares en beneficios.
Su oficina aún no sabe exactamente cuánto robaron de esa manera. La oficina de prisiones se había negado a proporcionar datos actuales sobre los presos federales. La AP contactó a la oficina varias veces para hacer comentarios, a partir del 2 de junio.
El portavoz de la oficina, Emery Nelson, dijo el lunes que la agencia había proporcionado en febrero y marzo “todos los datos necesarios” al Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia. Turner es miembro del comité.
El auditor del estado de Ohio, Keith Faber, vio que se avecinaban problemas cuando se redujeron las salvaguardas para garantizar que la ayuda por desempleo solo llegara a las personas que calificaban legítimamente, lo que hizo que las condiciones propiciaran el fraude y el despilfarro.
La agencia de desempleo del estado “eliminó los controles porque, por un lado, literalmente estaban bebiendo de una manguera contra incendios”, dijo Faber. “Tuvieron un año de reclamos en un par de semanas.
La segunda parte del problema fue que (el gobierno federal) les ordenó sacar el dinero lo más rápido posible y preocuparse menos por la seguridad. Se lo tomaron en serio. Creo que fue un error.»
El Departamento de Trabajo y Servicios para la Familia de Ohio informó en febrero $ 1 mil millones en reclamos fraudulentos de desempleo pandémico y otros $ 4.8 mil millones en sobrepagos.
Las máscaras omnipresentes que se convirtieron en un símbolo de la pandemia de COVID-19 se ven en cada vez menos rostros. Las hospitalizaciones por el virus han disminuido constantemente, según datos de los CDC, y Biden puso fin en abril a la emergencia nacional para responder a la pandemia.
Pero en el Capitolio políticamente dividido, los legisladores no han dejado atrás la pandemia y están involucrados en un feroz debate sobre el éxito de los gastos de ayuda y quién tiene la culpa del robo.
Demasiado dinero del gobierno, argumentan los republicanos, genera fraude, despilfarro e inflación. Los demócratas han respondido que todo el poderío financiero de Washington salvó vidas, negocios y empleos.
Sin embargo, republicanos y demócratas encontraron puntos en común el año pasado en proyectos de ley para dar al gobierno federal más tiempo para atrapar a los estafadores.
Biden firmó en agosto una legislación para aumentar el estatuto de limitaciones de cinco a 10 años en los delitos relacionados con los dos programas principales administrados por la SBA.
El tiempo adicional ayudará a los fiscales federales a desenredar los casos de fraude pandémico, que a menudo involucran robo de identidad y delincuentes en el extranjero. Pero no hay garantía de que atraparán a todos los que aprovecharon la oportunidad de un día de pago fácil. También están ocupados con delitos no relacionados con los fondos de ayuda para la pandemia.
“¿Tenemos suficientes casos y pistas que podríamos estar haciéndolos en 2030? Absolutamente podríamos”, dijo Fruchter, el fiscal federal en el Distrito Este de Washington.
“Pero mi experiencia me dice que probablemente habrá otras prioridades que surgirán y deberán abordarse. Y desafortunadamente, en nuestra oficina, no tenemos una unidad dedicada al fraude pandémico”.
El Congreso aún no ha aprobado una medida que le daría a los fiscales cinco años adicionales para perseguir a los estafadores de desempleo. Eso preocupa a Turner, el organismo de control del Departamento de Trabajo.
Sin la prórroga, le dijo al Congreso en un informe de fines de mayo, las personas que robaron los beneficios podrían escapar a la justicia.
Sperling, el funcionario de la Casa Blanca, dijo que cualquier crisis futura que requiera la intervención del gobierno no tiene que ser una elección entre ayudar a las personas necesitadas y detener a los estafadores.
“La estrategia de prevención en el futuro es que en una crisis, puede concentrarse en la entrega rápida a las personas en situaciones desesperadas sin sentir que solo puede obtener esa velocidad eliminando las barreras antifraude de sentido común”, dijo.
