WASHINGTON (AP) — La economía de Estados Unidos creció más rápido de lo esperado en el trimestre julio-septiembre , informó el gobierno el jueves, subrayando que Estados Unidos no está en recesión a pesar de la inflación angustiosamente alta y los aumentos en las tasas de interés de la Reserva Federal.
Pero la economía difícilmente está clara, y el sólido crecimiento reportado para el tercer trimestre hizo poco para alterar la creciente convicción entre los economistas de que es muy probable que haya una recesión el próximo año.
Es casi seguro que las tasas de endeudamiento más altas y la inflación crónica seguirán debilitando el gasto de los consumidores y las empresas. Y las recesiones probables en el Reino Unido y Europa y el crecimiento más lento en China erosionarán los ingresos y las ganancias de las corporaciones estadounidenses. Se espera que tales tendencias provoquen una recesión en EE. UU. en algún momento de 2023.
Aún así, hay razones para esperar que una recesión, si llega, sea relativamente leve. Muchos empleadores, que han tenido problemas para encontrar trabajadores para contratar después de los grandes despidos durante la pandemia, pueden decidir mantener la mayor parte de su fuerza laboral existente incluso en una economía en contracción.
En el trimestre julio-septiembre, la economía se aceleró a un ritmo anual de 2,6%, luego de dos trimestres de contracción. Los consumidores gastaron más y las exportaciones aumentaron, compensando una fuerte desaceleración en las ventas de viviendas y la construcción.
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Seis meses de declive económico es una definición informal de larga data de una recesión. Sin embargo, nada es simple en una economía pospandémica en la que el crecimiento fue negativo en la primera mitad del año, pero el mercado laboral se mantuvo sólido, con un desempleo ultrabajo y niveles saludables de contratación. La dirección de la economía ha confundido a los formuladores de políticas de la Fed y a muchos economistas privados desde que el crecimiento se detuvo en marzo de 2020, cuando golpeó el COVID-19 y 22 millones de estadounidenses se quedaron repentinamente sin trabajo.
Con mucho, la mayor amenaza para la economía sigue siendo la inflación, que todavía está cerca de su nivel más alto en cuatro décadas. Incluso para los trabajadores que recibieron aumentos considerables, su salario ha bajado una vez que se ajusta a la inflación. El dolor lo sienten de manera desproporcionada los hogares negros e hispanos y de bajos ingresos, muchos de los cuales luchan para pagar artículos esenciales como alimentos, ropa y alquiler.
La alta inflación también se ha convertido en un tema central en los ataques republicanos contra el presidente Joe Biden y sus compañeros demócratas, quienes se han puesto a la defensiva mientras buscan mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de período.
Entonces, ¿cuál es la probabilidad de una recesión? Aquí hay algunas preguntas y respuestas:
¿POR QUÉ MUCHOS ECONOMISTAS PREVÉN UNA RECESIÓN?
Esperan que las agresivas subidas de tipos de la Fed y la persistentemente alta inflación abrumen a los consumidores y las empresas, obligándolos a reducir sus gastos e inversiones. Es probable que las empresas también tengan que eliminar puestos de trabajo, lo que hará que el gasto caiga aún más.
La Fed está preparada para seguir elevando su tasa de interés de referencia después de haberla subido cinco veces este año, de casi cero a un rango de 3% a 3,25%. Los funcionarios de la Fed han proyectado que su tasa a corto plazo, que afecta los costos de endeudamiento para los consumidores y las empresas, alcanzará alrededor del 4,6% el próximo año, que sería el nivel más alto desde finales de 2007.
Los consumidores han sido notablemente resistentes en lo que va del año. Aún así, hay señales de que la alta inflación y los costos de endeudamiento han comenzado a pasar factura. El último trimestre, el gasto del consumidor creció a una tasa anual de solo 1,4%, según el informe del gobierno del jueves, por debajo del 2% en el segundo trimestre y menos de la mitad del ritmo de hace un año.
Las cifras del jueves también mostraron que las empresas están recortando la inversión en edificios y fábricas, y el mercado de la vivienda se ha visto afectado por el aumento de los costos de las hipotecas . Se espera que esas tendencias se intensifiquen, lo que conducirá a una probable recesión.
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¿CUÁLES SON ALGUNOS SIGNOS DE QUE UNA RECESIÓN PUEDE HABER COMENZADO?
La señal más clara, dicen los economistas, sería un aumento constante en la pérdida de empleos y un aumento del desempleo. Claudia Sahm, economista y ex miembro del personal de la Fed, ha señalado que desde la Segunda Guerra Mundial, un aumento en la tasa de desempleo de medio punto porcentual durante varios meses siempre ha resultado en una recesión.
Muchos economistas monitorean la cantidad de personas que buscan beneficios de desempleo cada semana, lo que indica si los despidos están empeorando. Las solicitudes semanales de ayuda por desempleo han aumentado en los últimos meses, pero no mucho. En cambio, los empleadores han agregado un promedio sólido de 370,000 puestos de trabajo en los últimos tres meses.
¿ALGUNA OTRA SEÑAL A TENER EN CUENTA?
Muchos economistas monitorean los cambios en los pagos de intereses, o rendimientos, de diferentes bonos en busca de una señal de recesión conocida como «curva de rendimiento invertida». Esto ocurre cuando el rendimiento del Tesoro a 10 años cae por debajo del rendimiento del Tesoro a corto plazo, como la letra del Tesoro a 3 meses. Eso es inusual. Normalmente, los bonos a más largo plazo pagan a los inversores un mayor rendimiento a cambio de inmovilizar su dinero durante un período más largo.
Las curvas de rendimiento invertidas generalmente significan que los inversores prevén una recesión que obligará a la Reserva Federal a recortar las tasas. Las curvas invertidas a menudo son anteriores a las recesiones. Aún así, puede tomar de 18 a 24 meses para que llegue una recesión después de que la curva de rendimiento se invierta.
Desde julio, el rendimiento de la nota del Tesoro a dos años ha superado el rendimiento a 10 años, lo que sugiere que los mercados esperan una recesión pronto. Y solo esta semana, el rendimiento a tres meses también subió temporalmente por encima del de 10 años, una inversión que tiene un historial aún mejor en la predicción de recesiones.
¿QUIÉN DECIDE CUANDO HA COMENZADO UNA RECESIÓN?
Las recesiones son declaradas oficialmente por la Oficina Nacional de Investigación Económica, que suena oscura, un grupo de economistas cuyo Comité de Datación del Ciclo Económico define una recesión como «una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses».
El comité considera las tendencias en la contratación como una medida clave para determinar las recesiones. También evalúa muchos otros puntos de datos, incluidos indicadores de ingresos, empleo, gastos ajustados a la inflación, ventas minoristas y producción de fábricas. Da mucha importancia a los empleos y a una medida de los ingresos ajustados a la inflación que excluye los pagos de apoyo del gobierno, como el Seguro Social.
Sin embargo, el NBER normalmente no declara una recesión hasta mucho después de que ha comenzado, a veces hasta por un año.
¿NO PIENSA MUCHA GENTE QUE YA ESTAMOS EN UNA RECESIÓN?
Sí, porque muchas personas ahora se sienten mucho más agobiadas financieramente. Con ganancias salariales por detrás de la inflación para la mayoría de las personas, los precios más altos han erosionado el poder adquisitivo de los estadounidenses.
Y los aumentos de tasas de la Fed han ayudado a que la tasa hipotecaria fija promedio a 30 años supere el 7% esta semana , el nivel más alto en dos décadas. Se ha más que duplicado desde alrededor del 3% hace un año, lo que hace que la compra de viviendas sea cada vez más inasequible.
¿LA ALTA INFLACIÓN CONDUCE TÍPICAMENTE A UNA RECESIÓN?
No siempre. La inflación alcanzó el 4,7% en 2006, en ese momento la más alta en 15 años, sin provocar un descenso. (La recesión de 2008-2009 que siguió fue causada por el estallido de la burbuja inmobiliaria).
Pero cuando llega tan alto como lo ha hecho este año, alcanzó un máximo de 40 años del 9,1% en junio , una recesión se vuelve cada vez más probable.
Eso es por dos razones: primero, la Fed inevitablemente aumentará drásticamente los costos de endeudamiento cuando la inflación suba tanto. Las tasas más altas arrastran la economía a medida que los consumidores tienen menos capacidad para pagar casas, automóviles y otras compras importantes.
La alta inflación también distorsiona la economía por sí misma. El gasto del consumidor, ajustado por inflación, se debilita. Y las empresas se vuelven inseguras sobre las perspectivas económicas futuras. Muchos de ellos dan marcha atrás en sus planes de expansión y dejan de contratar, lo que puede conducir a un mayor desempleo ya que algunas personas optan por dejar sus trabajos y no son reemplazadas.