BALASORE, India (AP) — El descarrilamiento en el este de India que mató a 275 personas e hirió a cientos fue causado por un error en el sistema de señalización electrónica que provocó que un tren cambiara de vía por error y chocara contra un tren de carga, dijeron las autoridades el domingo.

Las autoridades trabajaron para limpiar los restos destrozados de los dos trenes de pasajeros que descarrilaron el viernes por la noche en el distrito de Balasore en el estado de Odisha en uno de los desastres ferroviarios más mortíferos del país en décadas.

Una declaración del gobierno de Odisha revisó el número de muertos a 275 después de que un alto funcionario estatal elevara el número a más de 300 el domingo por la mañana. El oficial habló bajo condición de anonimato ya que no estaba autorizado a hablar con los periodistas.

Jaya Verma Sinha, un alto funcionario ferroviario, dijo que las investigaciones preliminares revelaron que se dio una señal al Coromandel Express de alta velocidad para circular por la vía principal, pero la señal cambió más tarde y el tren ingresó a una línea circular adyacente donde se estrelló contra una carga cargada de mineral de hierro.

La colisión hizo que los vagones de Coromandel Express volcaran a otra vía, lo que provocó que el Yesvantpur-Howrah Express que llegaba desde el lado opuesto también se descarrilara, dijo.

Los trenes de pasajeros, que transportaban a 2.296 personas, no iban a exceso de velocidad, dijo. Los trenes que transportan mercancías a menudo se estacionan en una línea circular adyacente para que la línea principal esté despejada para un tren que pasa.

Verma dijo que la causa raíz del accidente estaba relacionada con un error en el sistema de señalización electrónica. Dijo que una investigación detallada revelará si el error fue humano o técnico.

El sistema de enclavamiento electrónico es un mecanismo de seguridad diseñado para evitar movimientos conflictivos entre trenes. También monitorea el estado de las señales que les dicen a los conductores qué tan cerca están de un próximo tren, qué tan rápido pueden ir y la presencia de trenes parados en la vía.

“El sistema está libre de errores en un 99,9 %. Pero siempre hay un 0,1% de posibilidades de error”, dijo Verma. Ante la pregunta de si el accidente podría ser un caso de sabotaje, dijo que “no se descarta nada”.

El domingo, unos vagones destrozados, destrozados y volcados, eran los únicos restos de la tragedia. Los trabajadores ferroviarios trabajaron duro bajo el resplandor del sol para colocar bloques de cemento para reparar las vías rotas. Una cuadrilla con excavadoras estaba removiendo lodo y escombros para limpiar el lugar del accidente.

En uno de los hospitales a casi 15 kilómetros (9 millas) del lugar, los sobrevivientes hablaron del horror del momento del accidente.

El trabajador de la despensa, Inder Mahato, no podía recordar la secuencia exacta de los eventos, pero dijo que escuchó un fuerte estallido cuando el Coromandel Express se estrelló contra la carga. El impacto provocó que Mahato, que estaba en el baño, perdiera brevemente el conocimiento.

Momentos después, cuando abrió los ojos, vio a través de la puerta que se abrió a la fuerza a personas retorciéndose de dolor, muchas de ellas ya muertas. Otros intentaban frenéticamente salir de los restos retorcidos de su vagón.

Durante horas, Mahato, de 37 años, permaneció atrapado en el baño del tren, antes de que los rescatistas escalaran los restos y lo sacaran.

“Dios me salvó”, dijo, acostado en la cama del hospital mientras se recuperaba de una pequeña fractura en el esternón. “Tengo mucha suerte de estar vivo”.

Los amigos de Mahato no tuvieron tanta suerte. Cuatro de ellos murieron en el accidente, dijo.

Mientras tanto, muchos familiares desesperados luchaban por identificar los cuerpos de sus seres queridos debido a la gravedad de las heridas. Otros pocos buscaban en los hospitales para comprobar si sus familiares estaban vivos.

En el mismo hospital donde Mahato se estaba recuperando de sus heridas, Bulti Khatun deambulaba fuera de las instalaciones en un estado de aturdimiento, sosteniendo una tarjeta de identidad de su esposo que estaba a bordo del Coromandel Express y viajaba a la ciudad sureña de Chennai.

Khatun dijo que visitó la morgue y otros hospitales para buscarlo, pero no pudo encontrarlo.

“Estoy tan indefensa”, dijo, sollozando.

Se recuperaron quince cuerpos el sábado por la noche y los esfuerzos continuaron durante la noche con el uso de grúas pesadas para retirar un motor que se asentó en la parte superior de un vagón de tren. No se encontraron cuerpos en el motor y el trabajo se completó el domingo por la mañana, dijo Sudhanshu Sarangi, director general de los servicios de bomberos y emergencias en Odisha.

El accidente ocurrió en un momento en que el primer ministro Narendra Modi se concentra en la modernización de la red ferroviaria de la era colonial británica en India, que se ha convertido en el país más poblado del mundo con 1.420 millones de personas. A pesar de los esfuerzos del gobierno para mejorar la seguridad , cada año ocurren varios cientos de accidentes en los ferrocarriles de la India , la red de trenes más grande bajo una sola dirección en el mundo.

Modi visitó el lugar del accidente el sábado y habló con los oficiales de rescate. También visitó un hospital para preguntar por los heridos y habló con algunos de ellos.

Modi dijo a los periodistas que sintió el dolor de las víctimas del accidente. Dijo que el gobierno haría todo lo posible para ayudarlos y castigar estrictamente a cualquier responsable.

En 1995, dos trenes chocaron cerca de Nueva Delhi, matando a 358 personas en uno de los peores accidentes ferroviarios de la India. En 2016, un tren de pasajeros se salió de las vías entre las ciudades de Indore y Patna y mató a 146 personas.

La mayoría de estos accidentes en India se atribuyen a errores humanos o equipos de señalización obsoletos.

Alrededor de 22 millones de personas viajan en 14 000 trenes por India todos los días, recorriendo 64 000 kilómetros (40 000 millas) de vías.

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Saaliq y Sharma informaron desde Nueva Delhi.

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Esta historia corrige el número de muertos informado en un comunicado del gobierno.