WASHINGTON (AP) — Los aumentos de los precios al consumidor en Estados Unidos se moderaron levemente de enero a febrero, pero aún apuntan a una tasa de inflación elevada que representa un desafío para la Reserva Federal en un momento delicado para el sistema financiero.

El gobierno dijo el martes que los precios aumentaron un 0,4% el mes pasado, justo por debajo del aumento del 0,5% de enero . Sin embargo, excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los llamados precios subyacentes subieron un 0,5% en febrero, ligeramente por encima del aumento del 0,4% de enero. La Fed presta especial atención a la medida central como indicador de las presiones inflacionarias subyacentes.

Aunque los precios están subiendo mucho más rápido de lo que quiere la Fed, algunos economistas esperan que el banco central suspenda su racha de aumentos de tasas de interés de un año cuando se reúna la próxima semana.

Con el colapso de dos grandes bancos desde el viernes alimentando la ansiedad sobre otros bancos regionales, la Fed, por ahora, puede centrarse más en impulsar la confianza en el sistema financiero que en su campaña a largo plazo para controlar la inflación.

Ese es un cambio brusco desde hace solo una semana, cuando el presidente Jerome Powell sugirió a un comité del Senado que si la inflación no se enfriaba, la Fed podría aumentar su tasa de interés de referencia en medio punto sustancial en su reunión del 21 y 22 de marzo.

Cuando la Reserva Federal aumenta su tasa de referencia, generalmente conduce a tasas más altas en hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y muchos préstamos comerciales.

Cuando se compara con los precios de hace un año, la inflación ha estado disminuyendo durante ocho meses.

En febrero, los precios al consumidor subieron un 6% respecto a los 12 meses anteriores, por debajo del aumento interanual del 6,4% de enero y muy por debajo de un pico reciente del 9,1% en junio. 

Sin embargo, sigue muy por encima del objetivo de inflación anual del 2% de la Fed. Los precios subyacentes en febrero subieron un 5,5% desde hace 12 meses, un poco menos que el 5,6% de enero.

Casi las tres cuartas partes del aumento de precios del mes pasado se debió a los costos de la vivienda. Pero la mayoría de los economistas esperan que los aumentos en los costos de alquiler disminuyan en los próximos meses a medida que se construyan más edificios de apartamentos y se firmen nuevos contratos de arrendamiento a niveles de precios más bajos. Tal descenso podría frenar aún más la inflación.

Los precios en el sector de servicios en expansión de la economía continuaron acelerándose el mes pasado. Los precios de los restaurantes subieron un 0,6% de enero a febrero. Los seguros de automóviles subieron un 0,9%, los costos de hotel un dramático 2,3%.

Las tarifas aéreas, después de relajarse durante varios meses, se dispararon un 6,4 % solo en febrero y un 27 % más que hace un año. La Reserva Federal se centra en gran medida en los servicios, que requieren mucha mano de obra y cuyos aumentos de precios se deben en gran parte a los salarios más altos. La escasez de mano de obra en muchas industrias de servicios ha llevado a fuertes aumentos salariales.

Los costos de la ropa aumentaron un 0,8% el mes pasado. Los precios de los autos nuevos aumentaron solo un 0,2% por segundo mes consecutivo. Los precios de los autos usados ​​cayeron un 2,8%, la octava caída mensual consecutiva.

Los consumidores están sintiendo un poco de alivio en la tienda de comestibles. Los precios de los alimentos subieron un 0,3 % en febrero, el aumento mensual más bajo en casi dos años, aunque siguen subiendo más del 10 % respecto al año anterior.

El precio de los huevos, que se ha disparado un 55% respecto al año anterior, en realidad cayó un 6,7% solo en febrero.

“Estos datos respaldan un alza de tasas de un cuarto de punto” en la reunión de la Fed la próxima semana”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para Estados Unidos de High Frequency Economics, en una nota de investigación. «En última instancia, la decisión dependerá no solo de los datos económicos, sino también de las preocupaciones sobre la estabilidad financiera, lo que podría mantener a la Fed al margen la próxima semana».

En todo el país, la inflación persistentemente alta sigue presionando a muchos consumidores.

Mani Bhushan, propietario de cuatro restaurantes Taco Ocho en el área de Dallas, ha tenido problemas para mantenerse al día con los precios mucho más altos de los huevos, el pollo, la harina y los frijoles negros. También ha tenido que aumentar los salarios en un 30% para atraer y retener a los trabajadores que necesita.

“Te golpean por todos lados”, dijo. “Ya no obtenemos muchas ganancias”.

Para cubrir sus costos más altos, Bhushan subió algunos de sus precios la semana pasada después de haberlo hecho hace cuatro meses. Planea volver a subir los precios en mayo a menos que los precios de los alimentos disminuyan aún más.

Para la Fed, aún no está claro si seguirá subiendo las tasas en su próxima reunión para combatir la inflación.

Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que Goldman ahora cree que los encargados de formular políticas de la Fed detendrán sus aumentos de tasas la próxima semana. Goldman había pronosticado previamente un alza de un cuarto de punto. En una nota a los clientes, Hatzius señaló que la Fed, por ahora, parece aún más enfocada en calmar el sector bancario y los mercados financieros que en combatir la inflación.

“Nos sorprendería si, solo una semana después de hacer todo lo posible para apoyar la estabilidad financiera, los formuladores de políticas se arriesgaran a socavar sus esfuerzos elevando las tasas de interés nuevamente”, escribió Hatzius en una nota separada el lunes.

Si la Fed detiene sus aumentos de tasas este mes, predijo Hatzius, probablemente los reanudará cuando se reúna en mayo. En última instancia, todavía espera que la Fed eleve su tasa clave, que afecta a muchos préstamos comerciales y de consumo, a alrededor del 5,4% este año, frente al 4,6% actual.

La Fed puede obtener alguna ayuda no intencional en su lucha contra la inflación debido a los efectos secundarios del colapso de Silicon Valley Bank y Signature Bank, con sede en Nueva York. En respuesta, muchos bancos pequeños y medianos pueden retirar los préstamos para apuntalar sus finanzas. Un menor ritmo de concesión de préstamos podría ayudar a enfriar la economía y frenar la inflación.

Al día siguiente, al testificar ante un comité de la Cámara, Powell advirtió que no se había tomado una decisión final sobre lo que haría la Fed en la reunión de marzo . Aún así, el viernes, el gobierno informó que los empleadores agregaron 311,000 empleos el mes pasado. Era una señal potencial de una alta inflación continua y llevó a predicciones de un alza de medio punto en la reunión de la Fed la próxima semana.

Más tarde ese día, sin embargo, Silicon Valley Bank quebró, lo que generó un conjunto completamente nuevo de preocupaciones en la Reserva Federal.