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‘Parecía apocalíptico’: Crew describe la salida de Afganistán

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Por LOLITA C. BALDOR –
(Senior Airman Taylor Crul / US Air Force vía AP) –

WASHINGTON (AP) – Para los pilotos militares estadounidenses y la tripulación aérea que estaban a punto de realizar sus despegues finales de Afganistán, el cielo estaba iluminado con fuegos artificiales y disparos esporádicos y el aeródromo se llenó de proyectiles de aviones maltrechos y equipo destruido. Los perros callejeros corrían por la pista. Y los combatientes talibanes, visibles en la oscuridad a través de la vista teñida de verde de las gafas de visión nocturna, caminaron por el aeródromo con un inquietante adiós.

Alineados en la pista del aeropuerto de Kabul el lunes por la noche estaban los cinco últimos C-17 que abandonaron el país después de una evacuación caótica y mortal del puente aéreo que marcó el final de la participación de Estados Unidos en la guerra de Afganistán. En las últimas horas, no hubo más sistemas de defensa contra cohetes para protegerlos en la pista, y nadie en el centro de control del aeropuerto para dirigirlos hacia afuera.

«Simplemente parecía apocalíptico», dijo el teniente coronel de la Fuerza Aérea Braden Coleman, quien estaba a cargo de monitorear el exterior de su avión en busca de fuego de artillería y otras amenazas. “Parecía una de esas películas de zombies donde todos los aviones habían sido destruidos, sus puertas estaban abiertas, las ruedas estaban rotas. Hubo un avión que se quemó todo el camino. Se podía ver que la cabina del piloto estaba allí y que el resto del avión parecía el esqueleto de un pez «.

En entrevistas el miércoles con The Associated Press, los miembros del 816 ° Escuadrón Aéreo Expedicionario de la Fuerza Aérea que volaron en los últimos vuelos militares detallaron sus últimas y tensas horas en lo que ha sido una salida oscura, emocional y divisiva de Estados Unidos de una guerra que ahora abandona el país. en manos del mismo enemigo talibán al que una vez fue derrocado del poder.

«Definitivamente fue muy tenso, y definitivamente estábamos todos al límite viendo todo lo que sucedía para asegurarnos de que estábamos listos», dijo el capitán de la Fuerza Aérea Kirby Wedan, piloto de MOOSE81, quien dirigió la formación final de cinco aviones.

Agregó al estrés, dijo, que sus aviones estaban estacionados en un área del aeropuerto que había sido atacada y violada en el pasado. En un momento durante la noche, un grupo de civiles subió al aeródromo y trató de llegar al avión, pero fueron detenidos por tropas del Ejército que aseguraban el avión, dijo Wedan, quien es el jefe de la célula de planificación de misiones del escuadrón.

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Justo detrás de su C-17 estaba MOOSE92, donde Coleman, el director de operaciones del 816 ° Escuadrón de Transporte Aéreo Expedicionario, estaba revisando sus propias listas de verificación para el despegue. Cuando le dijeron que rodara un poco más lejos, salió del avión para ayudar a dirigir a la tripulación hacia dónde ir.

“Tenía puestas mis NVG, mis gafas de visión nocturna y tenía un Cuervo detrás de mí siguiéndome, asegurándome de que estaba, ya sabes, a salvo”, dijo Coleman, refiriéndose a un miembro de las fuerzas de seguridad especialmente capacitadas que protegen Aviones de la Fuerza Aérea. “Fue un poco tenso, no voy a mentir. Pero supongo que realmente no piensas en eso en ese momento. Simplemente … haz lo que estás capacitado para hacer «.

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Durante más de tres horas, revisaron metódicamente alrededor de 300 artículos en sus listas de verificación, empacaron los últimos cuatro helicópteros Little Bird y se aseguraron de que tenían todas sus tropas y equipo.

Desde la Base de la Fuerza Aérea Scott en Illinois, la general Jacqueline Van Ovost, comandante del Comando de Movilidad Aérea, observó en las pantallas de video cómo la aeronave se alineaba para el despegue. Una pantalla mostraba un desplazamiento del flujo de chat mIRC, la aplicación de mensajes en línea que usan los militares para comunicarse. Y podía escuchar las órdenes del teniente coronel Alex Pelbath, un piloto que se desempeñaba como comandante de la misión para la partida final.

Uno por uno, a cada C-17 se le dijo que hiciera «clamshell» o que cerrara la rampa. Luego, la orden final de Pelbath: «Limpiar la fuerza». Con eso, Wedan comenzó a mover su C-17 por la pista.

“Definitivamente fue diferente. Nunca estuve en un aeródromo en el que realmente no tuviera permiso para despegar ”, dijo Wedan, señalando la ausencia de control de tráfico aéreo en la torre.

A medida que despegaban en rápida sucesión, estallaron vítores de las tropas a bordo, la mayoría de ellas fuerzas de operaciones especiales y soldados de la 82 División Aerotransportada.

“Fue un alivio visible”, dijo Wedan. “Se notaba que habían estado trabajando muy duro. Muchos de ellos no se habían duchado en un par de semanas. Todos estaban increíblemente cansados. … Se notaba que se sentían aliviados de haber salido de allí y que su misión se había cumplido «.

Cuando el último C-17 despejó el espacio aéreo de Kabul, Pelbath envió un mensaje de bienvenida: “MAF Safe”, abreviatura para decir que las Fuerzas Aéreas de Movilidad estaban fuera de peligro.

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El mayor general Chris Donahue, comandante de la 82 División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos, había sido el último soldado en subir por la rampa del último C-17 para partir. Había estado a cargo de la seguridad de la misión de evacuación. Poco después de que el avión estuviera en el aire, envió su propio mensaje: “Trabajo bien hecho. Orgulloso de todos ustedes «.

Apretujados en el piso del avión, las tropas exhaustas encontraron lugares para dormir. “Todos estaban sentados uno encima del otro, cualquier cosa que pudiéramos hacer para que los subieran al avión y los sacaran”, dijo Wedan.

En 30 minutos, dijo, la mayoría de los pasajeros de su avión estaban dormidos. Coleman estuvo de acuerdo.

“Bajé las escaleras y me advirtieron que no fuera al baño porque había demasiada gente frente a la puerta del lavabo”, dijo Coleman. “Había un tipo que tenía una caja de botellas de agua que usaba como almohada. No sé cómo pudo haber sido cómodo. Pero bueno, estaba profundamente dormido «.

Su vuelo a Kuwait duró unas cuatro horas. Coleman dijo que su avión tuvo la suerte de tener baños adicionales. Wedan solo tuvo uno, pero su equipo repartió dulces.

“Están cansados ​​y ahora descansan. Pero creo que durante dos semanas y media, realmente viste por qué muchos de nosotros nos unimos ”, dijo Coleman, quien se alistó en 2001 después de los ataques del 11 de septiembre que desencadenaron la invasión estadounidense a Afganistán. “Ver a todos dar un paso al frente para que esto suceda en la cantidad de tiempo que tardó en suceder, para trasladar a 124.000 personas en menos de tres semanas. Quiero decir, no podría estar más orgulloso de ser piloto de C-17 hoy «.

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